次日清晨醒来，澄澈日光莹透深绿窗纱，卫临已在殿外垂手侍立，我梳洗完毕，见他笑道：“本宫知道你很快会回来，只是没想到这么快。”
他请了个安道：“昨天半夜就奉了圣旨专伺候娘娘的胎，所以今日一早就来向娘娘请安。”
我点点头，临镜戴上一副金丝圈垂珠耳环：“永巷的日子委屈你了。”
他笑：“微臣不怕，微臣知道娘娘有足够的本事翻转世事，福泽微臣。”
“不是本宫有本事，而是温实初已经自顾不暇，本宫需要你在身边。”
家常在宫中并不梳宝髻，委地长发一半用一只玲珑点翠垂珠扣松松绾在一侧，一半梳得油光水滑，结成一条辫子用一支白玉簪子紧紧绾起，再用金嵌宝插梳拢起脑后碎发。梳头的槿汐托起簪花小镜，前后相映，衬得镜中人明眸流转、神采奕奕。
我披一件家常玉色绣暗金竹叶纹的长衣，卫临把了脉道：“娘娘气色真好，无论失意得意，总是风采不减。”
我淡淡一笑：“何来风采，不过是人活一口气罢了。”
槿汐抿嘴笑道：“娘娘这样打扮，大约是不见客了。”
“今日大约是宾客满门吧。”
“热闹如初，各宫都来向娘娘请安贺喜，连太后那边也派孙姑姑来慰问。”
“槿汐，你自然知道该怎么应付。”
槿汐旋身出去，我看卫临道：“胎气还妥当吗？”
“还妥当，只是娘娘体虚时有孕，得多进温补之药，微臣自会去安排。”
我抚着腹部道：“这孩子来得及时，是本宫的救星。没有他，也没有此刻的你我。你自己也当心，经历此事你该知道，在本宫身边做事，位高，自然也愈险，愈容易被人算计。”
他浅浅含了笑意：“富贵险中求，古来如此。”
我轻轻一嗤：“本宫最欣赏你心思坦白。”
向晚时分贞妃来看望我，我闲来无事，与她执了棋子黑白相对。北窗下凉风如玉，吹起殿中湘妃竹帘青青，传来莲台下瓣瓣荷香清远。远处数声蝉音，稍噪复静，我执了白子沉吟不决，揉着额头道：“也不是第一次有身孕了，不知为何，此次总觉得特别烦躁难言，神思昏聩。”
贞妃一袭玉白绡衣，清雅宜人：“姐姐有孕以来接二连三受了许多委屈，难免分心伤神，损了元气。”她眉心微蹙，“姐姐可知道瑃嫔身边那个伺香小宫女死了？”
我随手落了一子，问：“怎么死的？”
“皇上下旨用了重刑，那宫女说是瑃嫔平时苛待她，与荷香两人对她动辄打骂呵斥，她才发了狠下麝香害瑃嫔。”
“那是胡话！”我一嗤，“我还是那句话，小小宫女，哪里来这样贵重的麝香？又是谁给了她这样的胆子？敢谋害圣上宠妃，她真的活腻了么？”
“皇上也是不信，再审时更用了重刑要问谁指使的，连钻手指的竹扦子也扎断了好几根。那小宫女熬不过刑，咬舌自尽了。结果再查下去，在和瑃嫔住得近的采女刘氏那里找到了一模一样的麝香，刘氏一向对瑃嫔得宠最有怨言，家中本也有些财势，内务府的人便抓了她去应付差事。”
贞妃心软，不觉微露悯色。我低首弹一弹指甲：“妹妹也不相信是刘氏做的么？”
“以假乱真，混淆黑白，素来是宫中之人最擅长的。”
“可怜了刘氏，一进暴室的刑房，便是出来也成个废人了。”她眸中深显不忍之色，悄悄靠近我，“我心里揣测了半日，那一位是皇后自己举荐入宫的，会不会是她……她可有这样狠心么？”
我怡然一笑，赞道：“妹妹素来聪明。”
槿汐手中握着尺把长的翠绿蕉叶扇，一下一下地扇着风，槿汐悄悄道：“祺嫔跟了她半辈子，到死还是没有过孩子，娘娘可曾记得皇后赏她的那串红麝串，是人戴着都不会有孩子。”
贞妃面色一变，指尖一松，一枚黑子便乍然落了下去。我一笑：“妹妹错子儿了。”
她郁然一叹：“这些年我冷眼旁观，总以为自己是猜错了。”她转了话头道，“姐姐还不肯理皇上么？午后皇上在我那儿愁眉苦脸得很，其实这些事也怪不得皇上。”
“是怪不得皇上，可人在其中，自己亲临了这些事，做不到不怪皇上。”我莞尔一笑，“妹妹别舍不得，一纵一收，我自有分寸。”
目送了贞妃回去，我拾起一把团扇轻摇，道：“槿汐，陪我去给皇后请安吧。”
槿汐望一望星子明亮的夜色，笑道：“娘娘不要劳动了，这个时辰皇后怕是已经睡下了呢。”
“你以为她会睡得着么？”我凝望夜色下重重殿宇宫阙，轻声喟叹。
至凤仪宫时依旧有灯光数点自昭阳殿内殿的窗格漏出，仿佛不经意露出的一星半点心思，让人探寻。
迎出来的是绘春，她扬眉惊诧：“是淑妃娘娘，这么晚了。”
我一笑：“皇后娘娘不也还没睡么？夏夜热得难熬，本宫来陪娘娘说说话。”
绘春知我是有身子的人，并不敢拦，只得毕恭毕敬引了我进去，一路仔细为我看路，生怕我借机在昭阳殿生出什么事故来。
昭阳殿大气开阔，南北长窗对开，凉风徐来，纱幔轻拂，清凉飘逸宛如仙境。皇后穿着家常香色衣裳在北窗下纳凉，她面朝里倚在紫檀木折枝梅花贵妃榻上，剪秋一壁为她打扇，一壁喁喁向她低语着什么。
闻得我来，皇后尚未转身，剪秋先是一震，忙立起身来向我行礼问安。我吩咐了剪秋起来，笑道：“连着两日见了剪秋姑姑，才晓得什么叫前倨后恭，判若两人。”
剪秋略略尴尬，旋即一笑，不卑不亢：“奴婢也是对什么人做什么事，那日淑妃身在嫌隙之中，奴婢也身不由己，还望淑妃宽宏大量不与奴婢计较。”
她恭恭敬敬扶着皇后坐起来，皇后也不看她，只缓缓拢着头发向我道：“对什么人做什么事说什么话，淑妃言传身教也教了剪秋不少，难得有机会，她也该学以致用，才不枉费淑妃素日的教导。”
“皇后娘娘客气了。”我盈盈笑，“剪秋每日伺候在皇后身边，自然受皇后耳濡目染最多，怎会有臣妾的教益，臣妾不敢妄自居功。”
即便是夜来独自纳凉，皇后也是服饰整齐，头上虽未用任何钗环，却依旧把一个最简单的平髻梳得油光水滑，纹丝不乱。
皇后的目光徐徐打量着我的小腹：“淑妃有身孕了，怎么还深夜出来走动，小心身子为上。”
“有劳皇后关心，臣妾想起有身孕后还未向皇后请安，所以即便夜深露重也要赶来。皇后是中宫之主，臣妾不能失了礼数叫宫中嫔妃群起效仿。”我平视皇后，浅浅笑道，“何况皇后爱子远离，臣妾也怕皇后心痛到难以入眠，所以特来安慰。”
皇后半倚在榻上，靠着一个塞满了菊叶和粟米的蚕丝靠垫，微微一动，便有“沙沙”的声响。她温然微笑：“淑妃说话越来越有禅机，大约是心机深沉之人才能说出这样的话来，本宫竟不明白。可别是淑妃有了身孕欢喜得说胡话了。”
“皇后圣明。既然皇后要把臣妾的话当作胡话来听，臣妾就当是说胡话给皇后听罢了。”我拣了玛瑙盘中剥好的石榴子吃了几颗，“皇后娘娘膝下无子，一直视皇长子为唯一的指望，所以费尽心机成为他唯一的母亲，还要为他安排您娘家的女孩子为正室。为的就是有朝一日皇长子有了登基的指望，您也成了唯一的太后，连未来的皇后之位，也还是您朱家的，永不落空。这样好的指望，一旦落空，哪怕是保住了皇长子的性命，但乱伦罔上，觊觎父妾，这辈子太子的命数怕是绝了。期望如此之高，突然失去又怎会不勃然大怒，痛心失落呢。可是这样巨变之中，娘娘还能记得反咬臣妾一口，咬得又狠又准，臣妾实在很佩服娘娘如此善于探知人心，自愧不如。”
“淑妃客气了。本宫也自愧没有淑妃这般机巧百变，又福泽深厚。那日妹妹如何在皇上面前将瑃嫔小产之事与自己推脱得一干二净，本宫虽没有亲眼目睹，然而剪秋回来告诉本宫，本宫也想见见淑妃巧舌如簧的本事。”
“皇后能这样想就是臣妾的福气了，原来臣妾巧舌如簧可以安慰娘娘，也无须娘娘为瑃嫔失子一事费尽心思。只是折损了娘娘多年的苦心经营，臣妾也万幸没有被奸人暗算，思来想去，除了感谢皇后福泽庇佑之外竟是无人可谢。倒也为娘娘心疼，谋划了这么多年，这笔买卖，只怕是娘娘亏损了呢。”我缓缓舒一口气，“不过话说回来，到底娘娘与皇长子不是血缘一脉，不能母子连心，所以娘娘这般严格有余，慈爱不足，一切都为皇长子安排周到，只要他步步遵照不得逾越，才生生将他推了出去。瑛嫔偶尔一两句客气，都被皇长子如获至宝，以致情不自禁，铸成大错。”
皇后淡然一笑，理一理衣襟上攒珠流苏：“本宫不是生意人，不懂得做买卖，所以也不知何谓亏损何谓赚取。只是淑妃应该明白，做人做事不要因一时之事得意万分，宫中之事恰如天气万变。譬如昨夜一场风雨，侥幸云开月明，只是并非日日都有如此好天气，如此好运气。”她意味深长地一笑，牢牢支撑住身体，气势丝毫不弱，“何况，皇长子也不是本宫亲生的，教而不善，只好弃绝。幸好皇上多子多福，皇二子，皇三子，皇四子，一个一个都落了地，一个一个都是本宫的孩子，本宫一视同仁，都会好好教导。淑妃，你说是不是？”
我听在耳中，生生打了一个激灵，面上却嫣然而笑，盈盈一礼：“皇后教导的是，所以不见皇后一面，本宫又如何心安好睡呢。恰如娘娘所言，来日方长。那么臣妾今日先告退，以后再来向娘娘请安。”我福了一福，欠身离去。
才走几步，忽然听得身后沉沉一句——“莞莞”。那声音极冷毒，似有无限怨恨，全凝在这两个字上。
虽然是夏夜，我仍被这语气中的森冷激得一个激灵，明知她唤的未必是我，却忍不住停下脚步，驻足踌躇。
皇后的笑影如同锋锐的剑气寒气煞人，一字一字道：“这么多年，你以为他那一声声‘莞莞’叫的是你？”我纹丝不动，只垂下眼睑看着裙脚上密密匝匝的团花刺绣，那么密的针脚，直缠得心也透不过气来，一丝一线地勒上去，勒到心底麻木，麻木得泛起凉意。
我转身，忽地抬起头逼视着皇后，嘴角凝聚成一个无比甜美柔和的笑颜，缓缓道：“我知道。”
她微微冷笑：“你果然知道。”
“那不是我，也不是你。这个后宫里，从来没有别人，只有她一个。他心里，也是如此，永远只是如此。”我的声音不大，却足以在这个花香薰然的庭院里让皇后听清我所有的言语，皇后激灵灵地打了个冷战，强自镇定道：“本宫和你们不同，本宫是皇后，是天下之母！”
“皇后又怎样？天下之母又如何？这个宫里所有的女人都在斗，拿心计斗、拿时间斗甚至拿命斗，谁也不例外。你以为我们会赢？错了，所有的人永远都只会输，半分赢面也没有。任凭你死我活，斗得过活人却斗不过死人，我们一生一世也斗不过死了的纯元。这后宫里唯一的敌手，从来就只有纯元。”嘴角凄婉的笑凝结得僵硬，像开在秋风中颓败的花朵，“其实这个道理皇后比我更明白，何苦又再自欺欺人。”
皇后像是全身的力气都被抽尽了，身子一软，重重跌坐在座上。
我盯着皇后道：“我很像她么？”
她目光中如同凝结了寒霜冰雪，仿佛要把我整个人都冻住。我和她，整个大周后宫最显赫的两个女人，这样对视了许久，她才摇一摇头：“你们长得并不像，只是你站在那里，无端端就会让人觉得是她。”
我戚然一笑：“可是，我并不是她。”
皇后轻轻颔首，手腕上一串素金绞丝镯子在月光下闪烁着清冷的寒意，她微露倦怠之色，复又睡下，背对着我：“本宫也要歇息了，不睡好每夜的觉，哪有精神日日看淑妃的如花笑靥呢。”
连着数日，玄凌连连赏下无数奇珍异宝，又一日七八回地遣了李长来问我安好。我只淡淡应对，也不甚理睬他。累得李长捶着腰向我打躬作揖：“娘娘就当是心疼奴才吧！奴才还有旁的差事，这一日七八回地被皇上当磨心使，奴才自个儿这身子也受不了了。”
我舀了燕窝慢慢吃完，方道：“这话，你自己回皇上去。本宫也不乐意一日七八回地见你这愁眉苦脸。”
“奴才哪里敢呢！”李长讨饶道，“娘娘避着皇上不肯见，皇上每回见了奴才都要问上许多话来。”
“那你便去回皇上，不必费心赏下那么多东西来，本宫都不喜欢，全退回去吧。”说罢，我也不肯再多言语。
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