是年仲春，远嫁凉州的真宁长公主归宁，探望病重的太后。此举亦为玄凌的一点孝心，皇后屡遭贬斥，几乎如被幽禁冷宫，太后难免心情不豫。为了宽慰太后病心，玄凌星夜派人接回真宁长公主。
真宁长公主的驸马陈舜为大周远戍吉州，保定一方安宁。真宁长公主自生育女儿承懿翁主后便落下了病根，不宜长途劳碌，又连着数年边地不靖，如此已有十数年未曾入京了。
二三月的上林苑，春光繁盛，漫天匝地，牡丹含娇，海棠如锦，碧竹盈盈，梧桐风媚。太液池上有三三两两的宫眷迎风荡舟，举目处鬓鬟旖旎，裙裾翩翩。更兼天气晴雨不定，湖上景色淡妆浓抹总相宜。若到烟霭蒙蒙的日子，更添潋滟情味。
庄敏夫人好听曲，照例选了一班善歌的宫女在湖边迎风而唱，宫人们闲话起来总说：“若论福气，谁会似庄敏夫人怀玉璧而生这般有福气呢？庄敏夫人才是后福无穷。”
至此，宫中流言愈多。中宫不稳，怀玉璧而生的胡蕴蓉颇得关注。宫中之人多迷信，极相信所谓“红光满室，带香而生”的异象。且红光与奇香都是虚无缥缈之物，怎比一块玉璧那么真实可信。更何况，来日中宫若真是虚悬，出身贵戚的胡蕴蓉是后位的上上之选。于是，宫中一时风向两转，除了柔仪殿之外，胡蕴蓉的燕禧殿亦是往来趋奉之人盈门。
我在某日听小允子说起宫人们关于“怀玉而生，富贵无极”的传言之后，不觉笑问：“小允子你说，什么才叫富贵无极？”
小允子抱着一束粉白花枝插入冻青釉双耳瓶中，随手拿起一把剪刀，利落地剪去多余的枝叶：“朱氏被废，庄敏夫人位临中宫，这便是富贵无极，也是她此刻心中所求。”
槿汐轻轻在他额头一叩：“眼光越来越佳，只是口太快，恰如这把剪刀一样。”
我轻轻一笑，理一理小允子所修剪好的花枝：“下刀利落，枝形清爽。只是一捧花束放在眼前，难免乱花渐欲迷人眼，一时无从下手；快刀斩乱麻自然简单方便，只是也容易下错手。”我捡起被他剪落的数枚花苞，“眼光要准，手势也要轻缓准确，万事一急便会乱，所以，修剪花枝也好，处理任何事也好，心静才能做好。”
小允子侧头沉吟：“娘娘是说奴才剪花太急？”
“剪花急，可以再剪过，但有些事，她一步步推着做了，未必能事半功倍。”我看着槿汐，“若真如小允子所言，胡蕴蓉心中所求得以实现，我们会如何？”
槿汐双手奉上一盏樱桃蜜露，盏中醉颜一般的深红，愈加衬得她双手瓷白：“除非是娘娘自己，否则任何人做了皇后，都容不下娘娘这般会危及后位的宠妃，何况您还有子嗣。胡蕴蓉之前再如何与娘娘井水不犯河水，甚至有同气连枝的默契，待皇后身份已定，她待娘娘，不会比从前朱氏好上三分，以她的心高气傲，恐怕娘娘处境更艰难。”
我淡淡一笑：“我没有胡蕴蓉那样傻。人人都道皇后尊贵无匹，母仪天下，所以千方百计前仆后继。可是谁知道，天下女子至尊之位便是皇后，谁登上这个位子，高处不胜寒，难免成为众矢之的。为保后位，自然也要不择手段。可人人的眼睛都盯着皇后，你今朝不出事，不代表明朝也不出事，往往朝不保夕。所以，我是断断不肯做皇后的。”
“娘娘，此事已经由不得自己了。事态所逼，你再不想做皇后，旁人都会以为你对后位志在必得，你再推诿，旁人都会以为你惺惺作态。旁人若这样想，就不会停了对娘娘的算计。”
我缓缓摩挲着茶盏，饮下一口蜜露：“咱们自己明白了，就不会坐以待毙，事到临头束手无策了。”我起身略略整理妆容，“真宁长公主已到，咱们也该去拜会了。”
颐宁宫中尚安静，大约宫中妃嫔还未得到真宁长公主归宁的消息，一时尚未来拜见。我打了帘子进去，太后正起身坐在榻上拉着一位盛装的中年女子问话，神色极是亲热。
芳若通报了我来，太后笑吟吟抬起头来：“都是一家人，早该见一见了。”
我屈膝向太后请安，满面笑容道：“恭喜长主归来。”
这是我第一次见到真宁长公主——玄凌唯一的同胞姐姐。真宁长公主身量修长挺拔，一袭深红翟纹素色曳地深衣，温婉中有清刚气。仔细望去，倒很能看出几分太后年轻时的姿容。
“这位便是淑妃吧。”真宁凝眸于我，片刻，启唇轻声笑道，“淑妃果然是美人坯子，望之不俗。”
我屈膝：“长主万福。”
她柔软的手掌托住我的手肘，笑语柔和：“淑妃是皇上心尖尖上第一要紧的人，更是孤的弟妹，何须这般客气。”
我见太后神色间并未有留我多言的样子，想是要多和这位多年未归宁的女儿好好说说体己话，寒暄几句，便也告退了。才踏出殿门，身后簌簌的树叶相触声里传来真宁细细私语之声：“的确相像，然而两人的气韵却迥然有异了。”
太后的叹息似轻落的鸟羽：“阿柔温柔心肠，皇后去之甚远；阿宜的心机谋算，阿柔百般不如。”
“母后，先皇后与皇后都是朱家的人。”
太后忧然叹道：“若非皇上还顾念这点，若非母后还一息尚存，阿宜恐怕早已被废了。”
声音越来越小，我逐渐听不清了，风吹树叶沙沙如雨。抬头，有雪白的鸽子在紫奥城上空飞得盎然肆意，渐渐消失在金光同样肆意的天空之中。
真宁长公主自此便在颐宁宫中住下，也几次向玄凌提起要解禁皇后，请皇后侍奉太后病榻前。玄凌只是摇头：“皇姐是顾念旧时情谊，可是朕怕她再侍奉太后一日，朕要多枉死几位皇子，实在不敢拿皇嗣的性命轻率。”于是，这话也不了了之。
四月后的一日，我与蕴蓉、德妃正在太后宫中陪着真宁长公主说话。日色灿烂，在殿前芭蕉阔叶上淌下流金光泽。太后拣了剥好的桂圆干吃着，眯着眼道：“今日好像是状元郎入殿谢恩的日子。”
我微笑道：“太后好记性，可见长主来后，太后的精神越发好了。”
“本也不记得了。昨日皇帝来请安时提过一句，倒叫哀家想起从前的事。”
太后侧头问真宁：“还记得你皇姐乐安长公主么？”
真宁笑吟吟道：“自然记得，这可是宫中一段佳话呢。”
恰巧玉娆也在，不觉好奇道：“什么佳话呢？”
真宁笑容丰艳似桃花：“九王妃新做宫中人，自然不晓得这段佳话，德妃与蕴蓉怕是知道的。”
蕴蓉含笑点头，德妃却是不知就里，便笑道：“我也等着长主告诉呢。”
真宁便笑着道：“素来帝姬出降，不是由圣上指婚，便是凤台选婿自己择选驸马，最不幸的便要出塞和亲。然而乐安长公主却是例外，她的驸马可知是怎么得的？”说着，便笑吟吟喝茶。
玉娆性急，便问：“长主，是怎么得的呢？”
真宁道：“那一日是三年大选的状元郎入宫谢恩。那年的状元不比寻常，是誉满京城的才子张先令，张先令不仅有才，更是丰神俊朗，宫中女眷闻名之后，无一不慕名好奇。先帝仁厚，便允许宫眷去城楼上看状元郎策马入宫谢恩。阖宫妃嫔并各府女眷争相观望，张先令果然气度出群，目不斜视，策马缓缓入宫。”真宁说起往日趣事，亦不觉含笑，“孤当年还小，便跟着皇姐乐安一同站在城楼最前排。状元郎走近时，人群欢动，后面的人一挤，皇姐手中的团扇没拿稳，失手落了下去，结果那团扇无巧不巧落在了状元郎张先令的头上，惊动状元郎抬头去看，便看见了皇姐，状元郎也不恼，抬首行礼，然后离去。先帝回宫之后，听闻这桩趣事，便道‘姻缘难得’，做主将皇姐嫁与了张先令，成就一对恩爱夫妻，可不是佳话么？”
众人听得入神，不觉一起笑道：“果然是难得的佳话呢。”
太后不觉含笑道：“这样好的天气，让人想起以前高兴的事。算来，真宁的女儿也到年纪了。不如，你们也一起去看状元郎吧。真宁，哀家是有心无力起不了身了，你跟着去看看，回来好告诉哀家，今年的状元郎是如何一位美郎君呢。”
真宁笑着欠身起行：“那儿臣就领命了。”
一行人迤逦随着长主往城楼上去，春光无限沉醉，恰如众人花靥耀耀，翠华摇摇，踏芳而去。德妃与我走在后头，笑着掩唇悄悄向我道：“太后哪里是要长主去看状元郎？长主的女儿承懿翁主还未有相宜的人家，太后分明是要长主为翁主相看一位郡马爷呢！”
蕴蓉娇小的下颌轻轻一点，似是赞同德妃的说法。我笑道：“太后费尽心思搭了花架子，咱们能不众人抬轿么？这样的美事咱们也是乐见其成的。”
不过片刻就到了城楼上。四周静谧，天色碧蓝，日色如金，城楼下汉白玉大道笔直贯向数百米外的城门，只听得马蹄声声清脆落在汉白玉路上，历历可数。夹道种着无数青奈，风吹过，淡白的花瓣乱落如雨，满地都卧着温柔得能发出叹息的落花，绚烂似一匹锦毯华丽展开，吸引住城楼上众人期待而好奇的目光。
有内监低低喊了声：“来了！来了！”众人极目望去，那马蹄声的源头，一位红袍少年踏着落花策白马缓缓行来，状元袍带使他在澄澄碧天之下格外引人注目，蕴蓉悄悄推了长主到最前面：“长主眼神好，看得清楚些，状元郎是什么模样？”
状元郎渐渐走得近了，可以清楚地看见衣冠艳丽的少年郎面如冠玉，眉眼缱绻，唇角绽出春风得意的笑容。
小厦子在旁袖着手道：“这位状元郎才十九岁，青州人，听说尚未娶亲呢。”
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”真宁微微颔首，“少年得意，当真气宇轩昂。”她闲闲握着手中团扇，唇角扬起一缕讥色，“只是这状元面孔比孤还白，唇色比咱们点了胭脂还红，若脱下状元袍褂换上红装，与咱们有什么区别？一点男子的沉稳气性也没有。”
德妃温和笑道：“长主不喜欢这样清秀文气的男子呢。不怕不怕，我们再看榜眼和探花。”
榜眼是一位五十余岁的男子，想是苦读了数十年，读得两鬓斑白，身躯伛偻，众人自然不加注目。探花倒也只有二十上下，朗朗青年身姿宛若夏日骄阳。真宁道：“是位好儿郎，虽然只有探花，但只要勤勉为官，前途同样无可限量。只是才中探花就如此得意，给他中了状元还不飞上天去，太轻浮了。”
状元、榜眼、探花入宫后是一众文臣，赤、紫、青、赭、乌五色官袍，华彩斐然。众人看得倦了，已是意兴阑珊。我走在后面，远远见蕴蓉一人缓步走在最后，似有停步之意，便走到她身边：“还不回去么？”
蕴蓉望着真宁长公主一行人赫赫在前，神情寂寥：“当初我爹爹中了金榜状元，太宗赐婚，娶得我的母亲晋康翁主为妻，又被赐予正六品上朝议郎官职，平步青云至从三品银青光禄大夫。家声显赫，何等光耀。若非隆庆十年博陵侯谋反时，爹爹被人告发与博陵侯过从甚密，我家也不会中道没落，要依赖母亲维持家声。真宁长公主这般富贵，我家虽未享过，然而十中三四，晋康翁主府也经历些。权势繁华如浮云苍狗，朝来暮散。”她停一停，似是凝聚了全身所有的力气，使足了劲道，“可是愈是如浮云不可掌握，我愈要掌握，当我成了呼风唤雨之人时，还怕什么朝来暮散呢？”
我微微含笑：“好好的，妹妹怎么生了这些感触？妹妹已是无上荣光了。”
“是么？”她凤眼中艳光轻漾，似笑非笑看着我，“只要淑妃有心，便不会挡住我的荣光了。”
我假作不知：“各人有各人的路，我不会阻拦妹妹的。”
她轻笑一声：“但愿如此。”忽然停一停，“润儿还好么？”
我惊异于她突然对予润的关心，却也含笑答道：“一切都好，妹妹放心。”
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