春风拂栏时际，传太后口谕：“赏庄敏夫人协理六宫之权，以安后宫。”又嘱咐，“庄敏年轻，凡事要多遵循淑妃的意思，淑妃亦要让庄敏多历练历练。”
我收起太后懿旨，倦倚美人靠上，轻轻叹了一口气，品儿十分不解，问道：“太后这话好费解，既说要庄敏夫人听娘娘的，又有叫娘娘多放权于庄敏夫人的意思，到底怎么说呢？”
槿汐苦笑道：“太后亲自下旨定了人协理六宫，除了朱宜修为贵妃时，便是庄敏夫人了。”她停一停，低声道，“燕禧殿那边，此刻热闹得很，宫中除了端贵妃和贞妃，人人都去贺喜了呢，连德妃娘娘也却不过情面。”
“也难怪人心跟红顶白，朱宜修得太后眷顾而成继后，现在后位不稳，太后又病重，为着怕朱家在后宫权势旁落，显然对蕴蓉青睐有加，难保她不成为下一任皇后，她又是那样的脾气，宫中谁敢不趋奉？”我低头看着手指上寸许长的指甲，因没有涂染蔻丹，指甲只是淡淡的粉红色，偶尔流光一转，便有浅浅的珠色光晕泛起，“端贵妃位分最尊，不去道贺也就罢了，怎的贞妃也没有去？”
槿汐忙道：“贞妃产后身子虚，不太起得来，她素性又不太与人来往，与燕禧殿交情更不深，所以只赠了一份贺礼，未曾亲自前去。”
品儿忙插嘴道：“为了这个事儿，庄敏夫人不乐意了。她也没在人前生气，只道贞妃身子虚弱要安心养着，这两个月不宜再侍奉皇上了，便叫人摘了贞妃的绿头牌，两个月不许侍寝。”她吐了吐舌头道，“新官上任三把火，庄敏夫人这火可烧得够大的，也不知皇上生不生气？”
我瞥她一眼：“不许胡说。”不觉又叹，“皇上一向对贞妃不太上心，想必也无异议。”
品儿忙掩了掩口，不敢作声。
我叮嘱槿汐与小允子道：“如今燕禧殿得势，你们万万不要上去与那边争锋芒，凡事能避多远，就避多远，实在避不开，就一定要让着，万不能有一句驳回的话，更不能露半分不满的神色。上上下下都嘱咐到了，绝不可出差错。”
小允子忙答应了，觑着我的神色道：“话说回来，燕禧殿再如何，也不能与咱们柔仪殿相比，连太后也说了，要那边听娘娘的……”他见我只是寂寂无声，再不敢说下去。
我望着窗外，花树葱茏，随风幻动，乱影无数，心下坠坠，我一字一字清晰道：“谨记一句话，只要碰到与燕禧殿相关之事，必得忍耐退让。”
槿汐轻声劝慰我道：“娘娘不必烦心。”
我浅浅牵起唇角，露出一抹淡淡笑意：“我不烦心，咱们安静一阵子，也好让我学学太后的权谋。”
槿汐安静微笑，颔首不语。
胡蕴蓉正得玄凌盛宠，又得太后爱护，连我也在人前人后十分谦恭，一时间，她风头无两，在紫奥城呼风唤雨，十分得意。
傍晚时分，我正在窗下对着余晖整理一束狐尾百合。槿汐进来道：“庄敏夫人吩咐了内务府，说前方与赫赫有战事，为节省开支，要将柔仪殿和空翠殿上下月例各削去半数，娘娘的削去三分之二，唯有四殿下的月例不少半分。”
我点点头：“如今她要立威，我是首当其冲，削我的月例是意料之中，委屈了你们的，我会另补给你们，当着人前不必委屈。倒是贞妃，一则她生有皇子，二则怕也是上回的事，胡蕴蓉心里还未放下。”
槿汐垂着手道：“奴婢倒不是在意这个，只是心里揣度着，既然柔仪殿上下都削了月例，为何独独留着四殿下那一份？”
我伸手挥开指尖沾染的花粉，道：“眉姐姐曾经对她有恩，她顾念情分，是该对润儿另眼相待些。”槿汐嘴唇微微一动，似有犹疑，我道，“你想到什么，说就是。”
槿汐沉吟道：“奴婢也只是揣测，庄敏夫人肯定知道自己已不能生育，她若想登后位，家世与权势都胜过娘娘，唯独一桩，在子嗣上是万万不能与娘娘相比的。但是朱氏曾抚养皇长子为养子……”
“你觉得胡蕴蓉会效法朱宜修？”
“皇长子也年长成婚，名义上终究还是朱氏的养子，二殿下与三殿下的生母都在，唯有四殿下……”她看着我，不再说下去。
我了然，随手掬起一握清水洒在花瓣上，沉声道：“润儿是眉姐姐唯一一点骨血，我绝不会让他成了别人登上后位的棋子，更不会让他任人摆布。”
夏日时分，午后玉帘轻卷，窗内只有滴漏寂寞的响声慢慢晕染着时光。
说起回到朝中后种种琐事，哥哥道：“皇上说起与赫赫又起战事，想让我督边，我也想……”
“哥哥，如今咱们不要兵权，连沾染也不要沾染一分，先前的教训断断不能忘了。”我的手指叩在桌上“嗒嗒”作响，清晰的声音似我此时分明的思绪，“皇上多么忌讳手握兵权的人，咱们这些吃足了亏的人最明白不过。所以，远离兵权，多与风雅之士来往吧。”
哥哥微微疑惑：“与风雅之士来往？我原本是不擅长此道的。”
窗外风荷正举，唯有蜻蜓栖息荷蕊之上，似在感知夏日炎炎中一抹难言的风露清愁。我淡然微笑：“不擅长又有什么要紧，哥哥只请往细处想去。”
哥哥本就聪明，这几年来大起大落，饱受苦楚，越发通达明练，稍稍一想，便明白了。
本朝向来重文。玄凌明里不说，但自汝南王起，又经甄氏一族的变故，多少明眼人明白，皇帝是多么忌讳武将了。朝中重文轻武的风气日甚一日，文人士子来往唱和，一则避了皇帝的猜疑和防范；二则文人手执笔墨，代表了天下言论所向。
我对哥哥说：“哥哥向来好武，那是极好的。只是文武兼修就更好了。再者说，与士子们一同唱吟把酒，结社作文，再有修编文史出集子的，那就再好不过了，也容易。只需哥哥出个由头，把才子们聚起来就好了，这是再风雅不过的事了。”我抿嘴一笑，“哥哥迟早要再娶，多些风雅也是好的。”
哥哥的目光倏然黯淡了下去，似乎望着遥远的天际出神。良久，静静道：“若茜桃还在，不晓得她会不会喜欢？”
哥哥的话，几乎在瞬间击中了我，我的心思遽然飞出老远，恍惚地想起，玄凌喜欢什么东西什么事物的时候，我也常常想着，清他会不会喜欢？
心思晃荡得更远些，再远些，几乎连自己也要羁绊不住了。若我做了什么事，玄凌是不是也会想：这件事，宛宛会不会喜欢？
心底深处隆隆地响着，泛出一丝又一丝钻心的酸楚来，无孔不入地又钻进心里去，像一条条小蛇一样，咝咝地抽着冰凉的芯子，肆虐在心里。原来我们，都是这样的可怜人，这样可怜！
槿汐看我愣愣出神，哥哥也是默默，这样相对无言坐着，各怀心事不已。忙招呼小宫女换了新茶上来，含笑送到我手中，道：“方才那茶凉了，才换了新的，娘娘和公子趁热喝一口吧。”
茶水滚热的温度透过薄薄的玉胎传上我冰凉的指间，有些麻麻的刺痛，痛意不甚，只觉得痒。
我缓缓喝一口茶，知道槿汐是在提醒我，于是勉强压制下摇曳的心神，轻声细语道：“哥哥没想过再娶么？致宁早夭，甄家的香火也就断了。”
哥哥神色一凝，转神回来，道：“不必了。我这一世，辜负了陵容和佳仪，也没有对茜桃很好很好。至于香火一事，我也不是那样无知执着的人，这一世，我总不会再娶了。”
我的纯金嵌珊瑚护甲映着手中雪白的刚玉杯，溅开无数细碎耀目的金红光点，我下意识地转过头去，声音渐渐沉痛下去：“我知道哥哥是伤心与嫂嫂的夫妻之情，嫂嫂又为哥哥吃了这许多苦楚，最后连自己的性命也保不住。咱们苟延残喘下来的人，不能不为她报仇——还有哥哥襁褓中的亲儿子致远，他还是个孩子，他什么也不懂。他们竟也能下得去手？”我见哥哥眼中大起悲痛之意，也不敢再说下去，又道，“如今，哥哥的心思，总是哥哥自己定吧。”
哥哥微微颔首，只是惘然地沉静着，窗外花叶的影子疏疏地落在他身上，似一幅淡淡的水墨山水图，映得哥哥的身影也是这样暗沉沉的。
良久，哥哥的目光定定地落在我身上，意味深长：“你这次回宫，仿佛多了许多的心事了。”
我见哥哥目光如炬，关怀之意颇浓，强笑道：“人长大了，心事总是多些。何况是三个孩子的母亲了，还如未出阁的少女般懵懂无知么？”
哥哥目光怜惜，轻轻道：“你出宫又入宫，地位本就尴尬，幸而皇上比从前更宠爱你，又有了皇子，才能在这后宫中立稳了脚。只是位愈高，宠愈多，就更加如履薄冰——多少人对你虎视眈眈呢，你再也不是从前人人都能保护你的甄门千金了。”
我心下安慰，笑道：“哥哥不用担心我。从前在家中事事都由哥哥为我担当着，如今我能和哥哥一同进退担当了。我一定好好的，不叫哥哥担心。”
皇后被禁，形同废入冷宫。虽无废后的旨意下来，然而太后日渐垂危，人人都心知肚明，一旦山陵崩[1]①，皇后便会被废除后位，迁出紫奥城别居。中宫之位动摇，嫔妃间一时流言纷乱，蠢蠢欲动。虽然明面上尚未见后宫有什么举动，可是关于隆庆帝废后的旧事倒是在宫中愈传愈烈，一时间甚嚣尘上。
这一日，德妃在我宫里闲坐，一壁看着端贵妃调校烧槽琵琶的弦，一壁闲闲道：“这几日，宫中常说起一些旧事，昔年先帝独宠舒贵妃，冷落六宫，废后夏氏因妒生恨，在舒贵妃日常饮用的红枣蜜中下了鹤顶红，事败后被昭宪太后袒护着才算掩饰了过去。后来废后又意图谋害当今皇上和尚在幼龄的六王，故意趁皇上带着六王玩耍时弄松了两人常攀玩的地方的石头，想借皇上之手摔死六王，一箭双雕。先帝忍无可忍，不顾昭宪太后养育之恩，终究还是废了夏氏，迁出紫奥城别居。三月后，废后幽愤难抑，坠井而死。”德妃淡淡一笑，拨弄着指上内务府新贡的一套通水玉琉璃护甲，“其实论起狠毒，废后哪里及朱宜修万一？如今太后还能袒护着她，一旦太后驾崩，她这后位非废不可。”
端贵妃抱着琵琶坐在莲台畔，手指校着弦丝，徐徐落下散乱如珠的音符。她闻言连头也不抬，一如既往地神色和静：“后位不废就罢，一旦废后，后宫也要跟着大乱。你看眼前就知，多少人在暗地里谋算着了。”
德妃笑吟吟道：“端贵妃姐姐是最看得开的人。我也罢了，终究是上不得台盘的人，不必跟着乱。其实话说回来，有什么好乱的？论资历、论位分、论皇嗣，淑妃妹妹一枝独秀。”
端贵妃校好弦，淡淡笼烟眉扬起：“咱们倒是想不乱，可内乱一起，哪里还有我们明哲保身的份儿？暗潮汹涌，难免不被弄潮其中。”说罢看我一眼，微微叹息，“正是因为淑妃一枝独秀，所以更易在风口浪尖被拍打了。”
端贵妃望着远远的天际，漫不经心道：“人有权势难免得意，一旦得意便会骄纵，骄纵便失了分寸，最易让皇上生气。”
我淡淡一笑，拿着一支玉搔头拨着耳垂：“咱们的皇上是什么性子？生气也未必即刻说出来，何况又是平日最喜欢的表妹。”
桐荫寂寂，蝉声起落。我掬起莲台下一握清水，道：“宫中近日流言甚多，不要说先帝废后的故事，连我昔日离宫修行之事亦被人拿来说三道四。”
原本隐隐作痛的太阳穴愈加酸胀发涩，突突地激烈跳着，仿佛有什么东西要涌出来一样。不论玄凌如何宠爱我，但出宫修行的尴尬依旧是无可争辩的事实。纵使玄凌一笔勾销，且要为我尽力掩饰弥补，可是当年是他亲自下的旨意，时时总会有人翻出来做一番文章。而皇后被幽禁之后，六宫无主，虽然名义上由我执掌后宫，然而有份登上后位的宫中妃嫔，实实不止我一个。在她们眼中，我何尝不是眼中钉、肉中刺！
德妃沉默片刻：“宫中哪一日没有流言？妹妹不必介怀。”
端贵妃轻拢慢拨，流落琴音婉转：“这才是开始呢。”她停一停道，“我已经听见外头的议论，说你不适宜养育皇子，要接了四殿下去旁人那里养着。”
我心中猛地一紧，德妃警觉道：“谁有这样的话出来？”
端贵妃言简意赅：“没有子嗣而登后位，不能叫人服气。”
“气服心不服，又能奈何！”
端贵妃不再说话，只静静地垂首拨着琴弦。栏杆十二曲，垂手明如玉。如斯宁静午后，倦意沉沉，在琴音中缓缓消磨过去了。
于此，宫中关于我离宫修行的流言日日甚嚣尘上，渐渐传得离谱。起初不过是说我性情孤傲，于圣驾前放肆嚣张，被废离宫；渐渐言及我当日离宫是因害死华妃、逼疯恬嫔之事败露；更有甚者，议论起我离宫后如何狐媚惑主，设计勾引皇帝再度回宫。因有鹂妃媚药惑主之事，也被移花接木到我头上，也有说我用五石散迷惑圣心，更甚的是，说我特意安排了与我容貌相仿的傅如吟入宫。
平常总有两三言语漏入我的耳中，我啼笑皆非之余，只是置之不理，依旧专心料理宫中事务，日夜操心，只比素日更多了几分用心。
连着几日劳累，这日晨起梳妆，我便不免有几声咳嗽。自己还未在意，玄凌倒先察觉，披了一件外裳在我肩上。我见镜中自己颜色不好，更着意添了一层胭脂，勉强笑道：“臣妾总当自己还年轻，原来这般禁不起劳累。”
玄凌亲手递了杯茶给我，顺手加上几朵清肺去火的杭白菊。他见我喝了几口，又为我化开茉莉花蕾胭脂，轻轻拍在双颊。甜香馥郁中，只闻得他道：“你这样憔悴，哪里是劳累？分明是劳心过甚。”
我避开他的殷殷目光：“臣妾有皇上眷顾，怎会劳心？”
“外头流言蜚语甚嚣尘上，别说是你日日在后宫，连朕在前朝亦有所耳闻。昨夜，朕听得你翻来覆去，大半夜没有睡好，必定也是为此事烦扰。”他停一停，伸手轻轻抚着我如云堆垂的发，“那些话，实在是过分，你自是没有谋害华妃与恬嫔，怎的连如吟与安氏的事也算在你头上？”他语底隐隐有怒气，“朕早就说过不许宫中再提你修行之事，如今还敢议论，朕就是瞧她们闲得过分了！”
我勉力微笑，伏在他胸前：“清者自清，臣妾无须为此辩白，否则越描越黑，更叫她们闲话了。”我语意愈加低柔，“臣妾只是害怕，涵儿和润儿快懂事了，这些话叫他们听在耳朵里，臣妾这个做母亲的实在不知该如何自处。”
玄凌好意抚慰：“朕知你为难，又不愿朕为你烦恼，宁可自己心里煎熬。你放心，这事朕自会为你安置好。”
我低低一笑，不胜婉转：“终究还是要皇上为臣妾操心了。”
于是这一日嫔妃们来柔仪殿请安，玄凌已早早下了朝陪我坐着。因着朝政繁忙，众人已半月多不见玄凌了，今日不意见他在，不免有些意外惊喜，更兼玄凌抱了予涵与予润在膝，含笑逗弄，愈加笑逐颜开迎上来凑趣。玄凌也不道烦，一一笑着应付了，问了嫔妃们的日常起居，天凉时是否咳嗽，天热时要吃降火温和的食材，变天时添衣减衫。我兀自含笑与端贵妃说话，耳里落进他的温情言语，亦感叹他用心时可如此周到妥帖，叫一众女子为他面红心暖。
待到众人到齐，他愈加和颜悦色：“今日晨起，听见淑妃咳嗽了两声，朕心里便不大安乐。淑妃素来为宫中琐事操劳，十分劳累，如果在座嫔妃未能帮衬淑妃，还要叫她添一丝烦恼，便是叫朕心里更不安乐。”他一手抱着一个皇子，“如今三皇子和四皇子逐渐大了，别叫他们听见旁人议论自己的母妃。孩子的耳朵干净，听不得这些，朕也不许他们听见这些。说起来朕的爱妃都出自名门，素习礼教，想来口中是不会有什么秽语流言，庸人自扰的。是不是？”
他容颜端方，嘴角凝着缱绻温和的笑，一双眼却明如寒星，真的叫人望之而生寒意。众人无不凛然，唯唯诺诺允了，思量着话中的深意。他再次以目光逡巡，却蹙了眉：“怎么蕴蓉还没来？”
众人面面相觑，一时不敢答话。我含笑坐着，只作不觉，耳边隐隐响起槿汐昨夜的话：“朱氏被囚，中宫无主。只怕鏖战即起，娘娘不能不当心。”她又道，“娘娘自然是临位四妃，生育了皇子和两位帝姬，又最得皇上钟爱。然而放眼六宫，并非娘娘一枝独秀，能与娘娘争夺后位者，端贵妃和德妃自然最具资历；贞妃生育了二殿下，自然也不可小觑。只是这几位都不如那一位……”她遥遥望向燕禧殿方向，“那一位是太后的近亲，出身贵戚不说……”她微一沉吟，“娘娘可还记得她出生的传闻，仿钩弋夫人故事，手握书‘万世永昌’四字的玉璧。只怕她夺位之意，早在入宫前便有了。”
既然有“万世永昌”的玉璧，她又何必屈膝于我？何况，她一向是自恃尊贵的。
叶澜依轻轻摇着罗扇，望着窗外流云轻浅：“庄敏夫人身份尊贵，自然无须随众到来，自降身份。”
玄凌不假辞色，只看着端贵妃：“朕记得月宾你是虎贲将军之女。开国太祖为报齐氏浴血沙场之功，特为你祖父画像设于武英阁。”
端贵妃敛衣起身，肃然正色道：“臣妾虽出身将门，也知规矩。即便列位淑妃之前，但淑妃协理后宫，臣妾并非只尊重淑妃，更是谨记宫规教诲。”
玄凌颔首，忽而淡淡一笑：“朕这位表妹，的确是任性有趣呢！”
此事之后，宫中如沸物议即刻变得风平浪静，嫔妃相见时，诸人亦愈加恭谨。众人本因玄凌那日的话，对胡蕴蓉生了几分敬而远之；然而我与蕴蓉见面时，常常是我更谦和许多，连去服侍病中的太后时，亦是她坐上座指挥东西的时候多，我反而在次座为太后端茶递药——自然，病得昏昏沉沉的太后是不知的，反而是落了宫人们的闲话：“淑妃与夫人独处时，反而庄敏夫人像位高者，淑妃娘娘倒像是寻常宫嫔了。自然，庄敏夫人是气度高华的，大约也是贵戚出身的缘故。”
那一日玄凌对自己的评价，胡蕴蓉也不过一笑了之，一同伺候在太后病床前时，还向我笑言：“原是我的不是，表哥还道我‘有趣’，倒叫我不好见淑妃了。”
我含笑看她：“哪里话，皇上偏疼妹妹是应该的。妹妹原是可人疼，我也不忍叫妹妹十分拘泥于规矩。”
她嫣然一笑，曳动鬓间金光闪耀的一支硕大五凤金镶玉步摇：“为了太后的玉体，我急得好几夜没合眼了，到天亮才能眠一眠，难免晨起请安晚些，淑妃别见怪才好。”她掩口轻笑，“何况表哥金口玉言道我‘任性有趣’，我倒不敢不奉旨任性了。”
也不过是几句笑语罢了，待得另几拨服侍的嫔妃来，她又是人前高贵矜持的庄敏夫人了。
品儿闻言不由得气结，私下向我抱怨道：“即便皇上说她有趣，难道那任性不是指责她的话么？她怎么还能这样笑得出来？”
我失笑：“为何不能？以她的脾气如何肯低头服软？何况皇上说什么虽要紧，但宫中风向所指亦要紧。这个时候跌了面子，她还如何坐得上皇后宝座？坐上之后又如何服众呢？”
品儿撇嘴：“她便以为自己当定了这个皇后么？”
“论家世门阀，论与皇家亲疏，的确再无能出其右者。”
品儿不服气：“可论子嗣、论位分，再无人能与娘娘比肩。”
我一笑：“你这样想，她何尝不是？”已是近午时分，我四下一看不见润儿踪影，忙问道，“润儿呢？”
小允子听见动静，忙打了帘子进来道：“早起时，娘娘去太后处请安，燕禧殿的琼脂姑姑请了四殿下去吃点心了。”他抬头看看日色，“看这时辰，按理也该送回来了。”
我默然片刻：“燕禧殿最近很爱来接润儿过去么？”我停一停，吩咐道，“四殿下年幼，以后无论去哪位娘娘宫里玩耍，记得都得你亲自往来接送。”
小允子忙答应着下去了。
我心下明了，无论我肯与不肯，后位一日未定，我与胡蕴蓉便似被逼上一山的二虎，迟早不免恶斗一场。
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[1]① 山陵崩：对太后或帝后薨逝较为婉转的说法。
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