当晚，他便约见了楚青柔。这个自称是秦玉兰妹妹的女子，或许能成为一个突破口。
茶楼雅间内，楚青柔羞涩地望着楚恒王，眼中带着少女特有的憧憬：“王爷气度不凡，让人心折。”
楚恒王温柔一笑，举止优雅地为她斟茶：“青柔过奖了。”茶香袅袅，在空气中弥漫。
他状似随意地问：“你姐姐为何至今不回侯府？按理说，认祖归宗是大事。”
楚青柔心中一紧，手中的茶杯微微颤抖。她强作镇定道：“姐姐她...还未认祖归宗。”
“原来如此。”楚恒王意味深长地看了她一眼，眼底闪过算计的光芒，“本王想娶你为妻，但你得是侯府嫡女才行。”
楚青柔呆住，脸上的表情有些僵硬：“可是姐姐...”
楚恒王在她耳边低语，声音温柔得像是情人的呢喃：“本王的志向，可不止于一个王爷之位。”
两人分别后，灵瑶从暗处走出，质问楚恒王：“你不是要拿下秦玉兰吗？为何又去招惹那个冒牌货？”
楚恒王的脸色阴沉了下来，“冒牌货”三个字像一把利刃，刺得他心头发疼。
“青柔也是无辜的。”他低声说道。
灵瑶斜睨了他一眼，眸中疑惑。她第一次对自己的卦象产生了怀疑。这位皇子，似乎和卦象中看到的不太一样。她原以为会看到一个心狠手辣、为达目的不择手段的人，但眼前这个男人，倒像是被情爱冲昏了头脑的可怜虫。
“堂堂皇子，连个清汤寡水的小女郎都能看得上，看来是真饿了。”灵瑶冷笑一声，讥讽地说。她随手拈起一片茶叶，在指尖把玩着。
楚恒王的身子僵了僵，额角有细密的汗珠渗出：“在下并非贪图美色之人。”
“哦？”灵瑶轻飘飘地应了一声，连个眼神都懒得给他。她将茶叶丢进杯中，看着它在水面打着旋儿沉下去。
楚恒王只得继续解释：“灵瑶姑娘有所不知，闺中女子的心思最是难测。侯府越是重视楚青柔，秦玉兰便越是要与之对着干。这是人之常情。”
他顿了顿，目光落在窗外的一片枯叶上：“在这世道，女子若无家族庇护，与父母对抗，必遭世人唾弃。到那时，我会选择她，让她成为最后的赢家。”
灵瑶心下了然：“所以你是要先让楚青柔对你倾心，然后再弃她于不顾，转而选择秦玉兰？”她实在想不通，这位皇子为何如此笃定，秦玉兰会因此对他死心塌地。
“女子都喜欢这样的场面。”楚恒王点头。他站起身，踱步到窗前，望着院中的一株老梅。
就像宫中三千佳丽，就像那些深宅大院中的女人们，她们不都是在为了一个男人争得头破血流吗？他觉得自己牺牲很大，毕竟要成为秦玉兰报复楚青柔的工具人。
看着灵瑶的脸色越发难看，他连忙补充道：“灵瑶姑娘自然与那些俗女不同。”
灵瑶嘴角勾起一抹意味深长的笑。在她看来，秦玉兰可不是那么好摆布的主。用这种手段，只怕会搬起石头砸自己的脚。不过她懒得提醒。傻子若是自作聪明地胡来，那就随他乱来吧。
反正皇子也不是只有他一个。她端起茶盏，轻轻吹散浮在水面的茶叶。
楚青柔一路上心潮澎湃，越是接近侯府，越是紧张得咬住下唇。她的手指无意识地绞着衣角，脚步也变得虚浮起来。
孟氏早已在她的院中等候多时。院子里的海棠开得正好，粉白的花瓣随风飘落，像是下了一场花雨。
“娘！”楚青柔一见到她，立刻小跑过去，亲热地搭着她的手臂。她的眼中盈满泪水，像是受了天大的委屈。
孟氏笑着将她搂在怀里：“都这么大了，还跟小时候一样爱撒娇。”她轻轻拍着楚青柔的背，像是在安抚一只受惊的小鹿。
“在娘亲面前，女儿永远都是小孩子。”楚青柔仰起头，眼中满是依恋。可下一刻，她的眼圈就红了，豆大的泪珠开始往下掉。
孟氏连忙问道：“这是怎么了？”她掏出帕子替楚青柔擦泪，眼中满是心疼。
楚青柔低着头不说话，只是抽抽搭搭地哭着。
一旁的梅影跪下道：“夫人，回府路上听到市井妇人在议论......”她的声音也哽咽起来。
“议论什么？”孟氏的脸色沉了下来。
“说小姐不过是个养女，却死皮赖脸地赖在侯府不走。待小姐回归本家后，侯府哪还有小姐的容身之处。”梅影说着说着就哭了起来，“夫人是婢子见过最慈爱的母亲，只是天意弄人啊，苦了夫人和小姐了。”
孟氏心疼地看着已经泪流满面的楚青柔：“我的好女儿！”她将楚青柔搂得更紧了些。
“娘，没关系的。”楚青柔轻声安慰道。
孟氏摇头：“不行，你万不可做个外人。你可是侯府明媒正娶所生的大小姐！”
“可是姐姐......”楚青柔惊讶地抬起头，眼中还带着泪光。
“你放心，有娘在，天塌下来都给你顶着。”孟氏拍了拍她的肩膀。
“娘......”楚青柔真情实感地喊了一声。她在心中默默立誓，等她嫁给楚恒王后，必然会竭力支持家族。至于秦玉兰，反正她也不愿意住在这府上。等她进了皇家，给些银钱打发了便是。
孟氏找到楚威商量此事，苦口婆心地说：“玉兰那孩子我们根本管不住，你看她回京后，可曾在府中好好住过？简直就是个野丫头！”她坐在楚威对面，眉头紧锁。
楚威看向她，听出她言外之意：“那依夫人之见？”他放下手中的茶盏，神色严肃。
“我知道你觉得玉兰容貌出众，能嫁入比侯府更显赫的门第。可就她那性子，未必会听话。她的美貌对侯府来说，反倒成了无用之物。”孟氏无奈地叹了口气。
“青柔就不同了。她温柔贤淑，举止得体，容貌也是上等，多少世家公子都对她倾心。”孟氏继续道。
楚威想到楚青柔那张楚楚可怜的脸蛋，虽然比不上秦玉兰的倾城之貌，但确实是能激起男人怜惜之心的。他不由得点了点头。
夫人口气一变：“可若她成了养女，世家门第就看不上她了。”
“夫人的本意是......”楚威眯起眼睛。
“青柔必须是嫡女，决不能做个外人。”那么成为养女的，就只能是秦玉兰了。
“容我考虑考虑。”楚威沉吟片刻。
很快，楚威就做出了决定。他又派赵管家去了青云山居。
赵管家站在青云山居门口，满脸为难。这话他实在不知该如何开口。冷风吹过，他不由得打了个寒颤。
桃夭见他在门口徘徊，冷着脸开了门：“进来吧。”
赵管家应了一声，低着头跟了进去。初见青云山居，他就觉得不凡。如今置身其中，更觉得处处精巧，园中有园，令人叹为观止。
“见过大小姐。”进屋后，赵管家跪地行礼。对上秦玉兰那双凉薄的眼睛，他仿佛被看穿了心思，面皮发烫。
秦玉兰淡淡地嗯了一声：“赵管家此来，必有要事相告吧。”她坐在窗边的软榻上，手中把玩着一串佛珠。
赵管家踌躇半天，才道：“侯爷说，您若再不回侯府，就别回本家了，做个养女便是。”
话音刚落，桃夭就怒拍桌案：“欺人太甚！”被她杀人般的目光盯着，赵管家心中发慌。
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