“送热水。”门外传来店小二的声音。
小桃打开门，店小二端着热水走了进来，将热水倒进盆里后，又恭敬地退了出去。
乔挽柔走到水盆边，洗了把脸，然后回到桌旁坐下。“小桃，你也早点休息吧。”
“嗯，小姐。”小桃吹灭了蜡烛，房间里顿时暗了下来，只有窗外透进来的微弱灯光，映照着乔挽柔的侧脸，显得格外柔和。
第二天清晨，乔挽柔和小桃早早地起床，梳洗打扮后，便前往比赛场地。
比赛场地设在京城最大的绣坊——锦绣坊。 锦绣坊门前早已人山人海，参赛的绣娘们来自全国各地，个个都身怀绝技。
乔挽柔和小桃穿过人群，递上自己的参赛作品。绣坊管事是一位中年妇人，她接过乔挽柔的绣品，仔细地端详了一番，眼中闪过一丝赞赏。
“这幅桃花绣得不错，针法精细，色彩搭配也很和谐。”
乔挽柔和小桃进入赛场后，发现偌大的锦绣阁内，已是人头攒动。
来自各地的绣娘们，个个衣着光鲜，气质不凡。
她们有的低声交谈，互相打量着彼此的作品，有的则独自一人，静静地站在自己的作品前，神情专注而自信。
空气中弥漫着淡淡的香粉味，混杂着丝绸和绣线的清香，交织成一股独特的氛围。
乔挽柔环顾四周，心中暗自感叹，这次比试果然激烈。
小桃跟在乔挽柔身后，亦步亦趋，一双眼睛滴溜溜地转着，观察着周围的环境和人群。
突然，她扯了扯乔挽柔的衣袖，压低声音说道：“小姐，你看那边，那个鬼鬼祟祟的，是不是曹雨霏的哥哥曹凌霄？”
乔挽柔顺着小桃的目光望去，只见一个男子身着青色长衫，头戴一顶黑纱，几乎遮住了整张脸。
他混迹在人群中，时不时地四处张望，眼神闪烁不定，举止确实有些可疑。
仔细辨认后，乔挽柔确认此人正是曹凌霄。此刻的他，蓄起了胡须，与之前判若两人，若非熟悉他的人，恐怕很难认出来。 “是他。”乔挽柔语气平静，但心中却升起一丝警惕。
曹凌霄似乎并没有注意到乔挽柔和 小桃，他鬼鬼祟祟地走到一个监事模样的老者身旁，两人低声交谈着，时不时地还用手掩住嘴巴，似乎在密谋什么。
监事老者身着深蓝色锦袍，头发花白，留着长长的胡须，一副仙风道骨的模样。他一边听着曹凌霄的话，一边微微点头，神情严肃。
小桃见状，更加确定了自己的猜测，她凑到乔挽柔耳边，语气急促地说道：“小姐，你看他们那样，肯定没安好心！曹凌霄那个小人，说不定又在暗中策划什么阴谋！”
乔挽柔轻轻拍了拍小桃的手，示意她稍安勿躁。 “我们先看看情况再说。”
她低声说道，眼神中闪过一丝冷意。
初试的题目是“春”，要求比试者以春天为题，创作一幅绣品。
参赛者们陆续将自己的作品呈现在监事面前，由监事进行评选。
乔挽柔深吸一口气，将自己精心准备的绣品——一幅名为“春江水暖”的绣品，缓缓展开。
绣品上，江水碧波荡漾，岸边杨柳依依，几只燕子在空中自由飞翔，一派生机勃勃的景象。
针脚细密，色彩搭配和谐，画面栩栩如生，令人仿佛置身于春天的江南水乡。
监事们仔细地端详着乔挽柔的绣品，不时地发出赞叹声。 “这幅绣品构图巧妙，技法娴熟，意境深远，堪称佳作。” 一位监事老者抚摸着绣品上的丝线，赞不绝口。
“不错，这针法细腻流畅，色彩过渡自然，将春天的气息展现得淋漓尽致。” 另一位监事也点头称赞。
乔挽柔脸上带着淡淡的笑容，谦虚地接受着监事们的赞扬。 她心中明白，这幅绣品凝聚了她无数的心血和汗水，是她多年来苦练技艺的成果。
躲在人群中的曹凌霄，看到乔挽柔的作品获得监事的一致好评，脸色顿时阴沉下来。 他狠狠地咬了咬牙，眼中闪过一丝阴狠的光芒。他转身悄悄离开了赛场，消失在熙熙攘攘的人群中。
初试结束后，参赛作品被匿名展出，供众人欣赏评选。 乔挽柔的“春江水暖”被摆放在展厅的中央，吸引了众多目光。 人们纷纷驻足欣赏，赞叹不已。
夜幕降临，锦绣阁内依然灯火通明。 几个黑衣人鬼鬼祟祟地潜入锦绣阁，他们正是曹凌霄买通的流氓。 他们手里拿着匕首和铁锤，径直朝乔挽柔的绣品走去，脸上带着狰狞的笑容。
“给我砸！”为首的黑衣人低声喝道。
就在黑衣人准备动手之际，一道人影突然从黑暗中闪出，一脚踢飞了为首的黑衣人手中的铁锤。 其余黑衣人见状，纷纷挥舞着匕首，向来人攻去。
来人正是顾世风，他早料到曹凌霄会暗中使坏，便乔装打扮后，一直暗中守护在锦绣阁附近。 他身手矫健，动作凌厉，几个回合下来，便将几个黑衣人制服在地。 他将黑衣人扭送官府，并留下字条，表明了自己的身份。
第二天清晨，乔挽柔得知此事后，心中对顾世风充满了感激。但她表面上依然保持着距离，只是淡淡地说了句：“谢谢。”
顾世风看着乔挽柔，欲言又止。最终，他只是轻轻叹了口气，“你……保重。”
乔挽柔微微颔首，目光落在顾世风身后的锦绣阁牌匾上，金色的牌匾在晨光中熠熠生辉。她伸手理了理鬓边的碎发，指尖微微颤抖。
顾世风注意到乔挽柔的小动作，他嘴唇动了动，想再说些什么，却又不知从何说起。
他深深地看了乔挽柔一眼，转身离去。 顾世风颀长的身影渐渐消失在熙攘的人群中，锦绣阁门前的石狮静静地注视着这一切。
乔挽柔转身走进锦绣阁，展厅里已经有不少人在欣赏参赛作品。她走到自己的作品前，仔细检查了一遍，发现绣品完好无损，心中稍稍安定。
一位穿着青色长衫的男子走到乔挽柔身旁，拱手道：“姑娘的绣工真是精妙绝伦，在下佩服。”
乔挽柔侧过头，对男子微微一笑：“公子过奖了。”
男子的目光落在“春江水暖”上，赞叹道：“这幅作品构图巧妙，针法细腻，尤其是江面上水波的纹理，栩栩如生，令人叹为观止。”
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