夕阳西沉，金色的余晖洒在澄江县叶府的后院。一个扎着羊角辫的小姑娘蹦蹦跳跳地跑来，目光在老夫人和萧语柔之间来回打量。
"你们就是从龙都来的贵客吗？"小姑娘咧开缺了两颗门牙的嘴问道。
"元宝，不得无礼！"秦氏的声音里带着一丝无奈。
小姑娘却毫不在意，先向老夫人行礼，甜甜地喊了声"祖母"，又朝萧语柔屈膝，软糯地唤道："姐姐。"
老夫人眉头舒展，从袖中取出一个精致的荷包给了小姑娘。萧语柔也递上一个巴掌大小的西洋钟，小姑娘双眼放光，爱不释手地把玩起来。
秦氏见状，语气越发诚恳："几位舟车劳顿，先去歇息吧。晚上我们设宴给您接风。"
萧语柔独自回到房间，推门而入，只见屋内陈设简洁雅致。她简单梳洗后，并未休息，而是唤人将王虎抬了进来。
王虎被塞在一个大木箱中。箱盖掀开，他刚瞥见萧语柔的脸，就迅速将盖子合上。
"你若不出来，我就换一口更小的箱子。"萧语柔语气平静，却让人不寒而栗。
"你这毒妇！"王虎咬牙切齿，声音虚弱地从箱中传出，"要杀要剐，悉听尊便！"
萧语柔嘴角微扬，眼中却没有笑意："既然你觉得我心狠手辣，又怎会让你痛快？"
王虎浑身一颤，不禁打了个寒噤。他曾视女子如草芥，却不曾想有朝一日会被一个女人如此威胁。
紫萱见状，抓起未完成的鞋底朝王虎抽去："你敢瞪我家小姐？"
"贱人……"王虎话音未落，又挨了一记重击。他啐出一口血沫，不料溅到了萧语柔的衣裙上。
紫萱见状大怒，对着王虎一顿猛击。萧语柔静静地看着这一幕，并未出言阻止。
片刻后，王虎蜷缩在箱中，脸上青一块紫一块，再不敢吐出半句狠话。
萧语柔俯身看着箱中的王虎，语气平静得令人心惊："我只问你几个简单问题，答对了给你个痛快，答错了……"她意味深长地顿了顿，"直接送你去小倌馆。"
王虎面如死灰，颤声道："我说，我全说。"
"你主子是谁？"萧语柔开门见山。
王虎眼珠一转，试图搪塞："漕运一直由户部管辖，我的主子是……"
"紫萱。"萧语柔冷冷打断。
话音未落，王虎又挨了一顿毒打。他这才意识到眼前这个女子不好糊弄，只得咬牙吐出实情："户部侍郎卢思明。"
萧语柔眸光一闪，若有所思。王虎见状，以为她起了疑心，连忙补充："卢思明背后还牵扯着柳府，以及……"他深吸一口气，"明泽公主府。"
萧语柔眼中闪过一丝惊讶，但很快就恢复了平静。她继续追问："昭文驸马此番押粮入西陲，有何目的？"
王虎犹豫了，这个问题若是回答，恐怕会惹来杀身之祸。但看着萧语柔冰冷的眼神，他又不敢不说。
就在这时，门外响起敲门声："姐姐，查到了，情况不大好。"
萧语柔对王虎说："我给你时间慢慢想，敢谎报一个字，我便剜你一片肉。"
箱子被重新关上，王虎缩在里头，后悔莫及。他暗自咒骂：三皇子看上的女人，果真跟他一样变态！
萧瑾进来后，递给萧语柔一张纸。纸上写着招募大夫的告示，说三皇子遇刺，危在旦夕，重金聘请名医上门。
萧瑾皱着眉头问："姐姐，你是不是……变心了？"
萧语柔解释道："我们入澄江县并未遮掩，三皇子若是真伤重难治，林妈妈早该来寻我了。"她若有所思地说，"岑陌居然佯装重病，只怕他那边的情况不容乐观。"
"可查到三皇子所在？"萧语柔问。
萧瑾点点头："晚上我带姐姐过去！"
夜色渐浓，萧语柔与萧瑾悄然离开叶府。马蹄声轻叩石板，两人默契保持沉默。渡江换车，一个时辰后，他们在一处幽深宅院前停下。
萧语柔眼尖，瞥见院内走出几个人影。她连忙示意萧瑾继续前行，两人在拐角处悄悄下车，藏身暗处。
"大人，岑陌重伤在床，此时不动手更待何时？"一个急躁的声音响起。
另一人附和道："三皇子确实伤势不轻，我们安排的大夫也证实了这点。"
被称作马都尉的男子语气犹豫："三皇子向来诡计多端，这次刺杀成功，反倒让我起了疑心。"
"有什么可怀疑的？"急躁者不满道，"我安排的都是精锐。"
马都尉皱眉："可他未婚妻才从龙都来，那里可是三皇子的根基。"
"不过是个深闺小姐，能成什么气候？"急躁者嗤之以鼻，"大人太过谨慎了。"
几人争论片刻，最终定下五日后动手的计划。
待他们走远，萧瑾忍不住低声咒骂："这帮老狐狸！"
萧语柔心中暗涌，更在意府邸里传出的哭喊。她低声吩咐："萧瑾，你先去打探。"
萧瑾点头，身影融入夜色。
没多久，萧瑾悄然归来："林妈妈让我们先回去。"
两人无奈，只得折返叶府。
一夜辗转难眠，萧语柔心中满是疑惑。次日，她暗中打探马都尉的底细。
"此人在西陲颇有名望，曾捐出大半家产救助灾民。"回话的人语气敬佩。
萧语柔眉头微蹙："既是能人，为何压制不住接连的叛乱？"
对方神色不悦："马都尉已尽心尽力，连邻县官员也受他影响，为民奔波。蔡县令的长子还因此丧命。"
"是吗？"萧语柔心中疑云更甚。
正当此时，秦氏来访，神色间带着几分局促。
"明萝，小舅妈有件事想请你帮忙。"她轻声说道。
萧语柔笑道："小舅母不必客气，有什么事尽管说。"
秦氏松了口气，道出自己妹妹的烦恼："我有个妹妹，与你年岁相仿。她身子一直不好，却对一个男子动了心。那人已有妻妾，还是马都尉的侄子。"
提到马都尉，秦氏面色微沉，但很快恢复如常："我听说你医术了得，想请你帮我看看。"
萧语柔应下，心中却泛起涟漪。难道秦氏妹妹的情况与她所想有关？
下午，一位娉婷袅娜的女子款步而来。慕蝉，果真如她的名字一般，萧萧动人。只是那病态的苍白，让人不禁心生怜惜。
奇怪的是，慕蝉见到萧语柔时，眼底闪过一丝惊惶。她步伐微顿，似乎想要后退。
萧语柔心中一凛，强压下心头疑虑，微笑道："秦小姐请坐。"
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