看到卫忠和韦昂到来，陈燕儿立即躬身行礼：“邵师。”
卫忠微微颔首，示意他继续。这一年多来，陈燕儿的变化最大。从当初那个畏畏缩缩的孩子，到如今能独当一面的少年军官，蜕变得让人惊叹。
“好苗子。”韦昂站在一旁低声感慨，眼中闪过赞许之色。自从长安门一战后，这位文人对武事的态度有了很大改观。那些在生死关头挺身而出的武人，用鲜血证明了自己的价值。
卫忠没有接话，转身走向另一处校场。那里传来朗朗的读书声，宗辉正在教授孩童们识字。
“"仁者爱人"，这四个字看似简单，实则蕴含深意......”宗辉手持戒尺，一板一眼地讲解着。这位表面玄学名士，骨子里依然是个儒生。
有学生打了个哈欠，立即被宗辉用戒尺敲了下手心：“读书习字，贵在专注！”
卫忠驻足片刻，继续向前。路过工匠坊时，只见铁三正带着一群少年修理器械。叮叮当当的打铁声不绝于耳，火星四溅中，一把把兵器重获新生。
“卫师！”铁三放下手中的工具，快步迎上前。
“十三岁了？”卫忠打量着这个瘦高的少年，“长高了不少。”
“都是卫师给的好吃食。”铁三不好意思地挠挠头，脸上还沾着些许铁屑。
“让张远再给你加半份饭量。”卫忠说道，“你这个年纪，这个年纪正在发育成长。”
铁三眼睛一亮：“多谢邵师！”
看着少年欣喜的模样，卫忠忽然问道：“铁三，假如有人想取我性命，你会怎么做？”
“杀了他！”铁三毫不犹豫。
“若是朝廷大官呢？”
“一样杀！”
“若是天子下令要我死呢？”
铁三迟疑了一下，眼中闪过挣扎之色。
卫忠拍了拍他的肩膀：“去忙吧。”
目送铁三离去，卫忠若有所思。这些孩子对他的忠诚，是他最大的依仗。不管是朝廷还是世家，想要动他，都得掂量掂量后果。
夜幕降临，营地内升起袅袅炊烟。韦昂正和宗谦等人谈笑风生，这位官场老手深谙人情世故，正在编织着自己的人脉网络。
“韦兄这次能来明德堂，实在是我等的福分。”宗谦举杯相敬。
韦昂笑道：“宗兄太客气了。倒是这些孩子，让我大开眼界。若是能带回坞堡......”
话未说完，就被宗谦打断：“卫兄还是莫要打这些孩子的主意。他们可都是卫师的心血。”
韦昂讪讪一笑，不再多言。
卫忠回到住处，取出佩刀细细擦拭。刀锋映照着他冷峻的面容，也映照出他内心的波澜。
外面传来孩子们的嬉闹声。有人在背诵兵法，有人在练习剑术，还有人在讨论今天学到的新知识。
这就是他一手打造的根基。既通文墨，又懂武艺的全才，才是他想要的人才。
夜色渐深，营地渐渐安静下来。卫忠依然在擦拭着刀剑，仿佛要将所有杂念都磨去。
远处传来更夫打更的声音，一声声“平安”传遍营地。但卫忠知道，真正的考验才刚刚开始。
第二天一早，卫忠就被一阵急促的脚步声惊醒。
“卫师！”陈燕儿在门外急切地喊道，“有紧急军报！”
卫忠快步开门，接过军报快速浏览。脸色顿时变得凝重起来。
“传令下去，所有人加紧训练。”卫忠沉声说道，“另外，让宗辉暂停文课，改教兵法。”
“出什么事了？”韦昂闻讯赶来。
卫忠没有直接回答，而是反问道：“糜兄，你觉得朝廷为什么会容忍我在这里训练这些孩子？”
韦昂一怔：“难道......”
“没错。”卫忠冷笑一声，“他们需要炮灰。”
韦昂倒吸一口凉气。他终于明白了朝廷的用意。这些被训练得有模有样的少年，不过是朝廷眼中的一把刀，用完就可以随意丢弃的刀。
“那你打算怎么办？”
卫忠没有回答，转身走向校场。
此时天才蒙蒙亮，但校场上已经站满了少年。他们列队整齐，等待着卫忠的训话。
看着这些稚嫩却坚毅的面孔，卫忠心中五味杂陈。这些孩子，有的是他从乞丐窝里捡来的，有的是从人贩子手中救下的，还有的是战乱中的孤儿。
他们都是他一手培养起来的。
“从今天起，加强训练。”卫忠的声音在校场上回荡，“我要你们在最短的时间内，成为真正的战士。”
“是！”少年们齐声应和。
卫忠环视一周，继续说道：“记住，活着才有未来。我不要你们去送死，我要你们学会在战场上活下来。”
话音刚落，就听见有人低声啜泣。是个十二岁的小子，眼泪止不住地往下掉。
卫忠走过去，轻轻拍了拍他的头：“怕死不丢人，但要学会克服恐惧。”
那小子用力点头，擦干眼泪挺直了腰板。
接下来的日子里，明德堂军营的训练强度陡然提升。文课虽然没有取消，但重点转向了兵法谋略。就连工匠课也改成了临阵修补器械的实战训练。
每天天不亮就能听见喊杀声，直到深夜才会结束。少年们的手上都磨出了厚厚的茧子，但没有一个人叫苦叫累。
他们都明白，这关系到自己的性命。
一个月后，朝廷的诏令终于到了。
“调明德堂军营全体入伍，即日启程......”
看完诏书，卫忠的手微微发抖。尽管早有准备，但真到这一刻，他还是感到一阵心痛。
这些孩子，马上就要面对真正的战场了。
当天晚上，卫忠把所有人召集到校场。月光下，那些稚嫩的面孔显得格外坚毅。
“记住我说的话。”卫忠一字一句地说，“活着，才能改变命运。”
少年们齐声应和：“是！”
声音洪亮，震动夜空。
卫忠看着这些孩子，心中暗暗发誓：等这一仗结束，他一定要让所有人都活着回来。
然后，他要让那些把这些孩子当炮灰的人，付出代价。
月光如水，洒在校场上。
这是他们在明德堂的最后一夜。明天一早，就要启程奔赴战场了。
但这不是终点，而是新的开始。
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