轿辇缓缓驶过城门，钱明远下车步行。宫道两旁，瑶华园里牡丹盛开，香气扑鼻。小太监躬身引路，穿过重重宫殿，来到延熙殿外。
“皇上正在与宰相商议政务。”年长宫女拦住去路，语气不咸不淡。
钱明远笑着遣走小太监，在回廊等候。相国魏文达乃先帝时期的权臣，如今虽被削权，但仍是朝中重臣，掌控着以江南士族为主的“魏党”。此人城府极深，不可轻易得罪。
殿内隐约传来说话声，钱明远竖起耳朵，却只能听到些许词句。
“...淮水决堤...”“...民不聊生...”“...改稻之策...”
不多时，殿门吱呀一声打开。一位威严老者大步走出，身着绛紫官服，头戴乌纱，正是相国魏文达。钱明远连忙躬身行礼，对方却视若无睹，径直离去。
周围宫人暗笑，这种靠脸上位的面首，在真正权贵眼中不值一顾。有人甚至掩嘴窃窃私语，说些难听话。
钱明远面色如常，心中却暗自盘算：这些人眼高于顶，倒是给了他机会。若是表现得太精明，反而容易引人忌惮。
“陛下宣你觐见。”年长宫女传话，语气依旧冷淡。
钱明远整理衣冠，推开殿门。案前，一名白衣女子正在批阅奏折。她年纪约在二十八九上下，容貌绝美，举手投足间尽显雍容。眉目如画，却又带着几分英气。这就是玄国女帝，柳玉华。
“磨墨。”她头也不抬地说道。
钱明远应声上前，替她研墨。清幽的香气萦绕鼻端，令人心神微荡。他小心翼翼地控制着力道，既要研得细腻，又不能太过用力。
“刚才丞相入宫觐见，你可知缘由？”柳玉华忽然问道，语气平淡，听不出喜怒。
“微臣略知一二，似是为改稻之事献策。”钱明远恭敬答道。
“相国说文华院有良才，献计解决淮河决堤之患。”柳玉华继续批阅奏折，笔下不停。
“以改兼赈，两难自解。”钱明远心中了然，这是打算让豪绅以粮食购买被毁田亩。表面上是救济灾民，实则是借机让豪绅兼并良田。
“陛下，此法恐怕不妥。”他斟酌着开口。
柳玉华终于抬起头来，美眸中透着诧异：“何以见得？”
“微臣见识浅薄，冒昧进言一二。”钱明远低头作揖，不敢与之对视。
“那依你看来，该如何解？”柳玉华放下笔，饶有兴致地看着他。
“无解。”
“哦？”柳玉华含笑道，“朕还以为，你会说请动老玄师或慧明住持，使出玄天法术。”
钱明远心领神会：“治大国，若烹小鲜，以道莅天下，其鬼不神也。”
吧嗒一声，柳玉华手中狼毫滴落墨汁，她凤眸微眯，看向钱明远的目光有了变化。
“你倒是会说话。”她轻笑一声，“不过，朕更想听听你的真实想法。”
钱明远沉吟片刻：“陛下，淮水决堤，良田被毁，这是天灾。但若让豪绅趁机兼并良田，恐怕会酿成人祸。”
“继续说。”
“豪绅手握重金，若是让他们以粮食换田，短期内确实能解决灾民温饱。但长此以往，田亩集中，佃农沦为佃户，赋税难收，国力必衰。”
柳玉华眼中闪过一丝赞许：“那依你之见？”
“微臣以为，可效仿古法，以工代赈。朝廷出资，招募灾民修筑堤坝，既能安置灾民，又可防患未然。”
“此法倒是可行。”柳玉华点点头，“不过，朝廷哪来的银钱？”
钱明远正要回答，殿外突然传来急促的脚步声。一名小太监跌跌撞撞地冲进来：“陛下！不好了！二皇子...二皇子逃走了！”
柳玉华脸色骤变，手中的奏折“啪”的一声拍在案上：“怎么回事？”
“二皇子在押解途中逃脱，据说是有人接应...”小太监战战兢兢地说道。
柳玉华冷冷扫了钱明远一眼：“这事，你知道多少？”
钱明远心中一凛，额头渗出冷汗。前几日放走的“逆党”，应是接应二皇子的人！
钱明远躬身叩拜：“微臣有罪，禀告陛下......”
他将事情经过一五一十地说了出来，不敢有丝毫隐瞒。说到关键处，他特意放慢语速，仔细观察着女帝的反应。
殿内寂静无声，只有檀香缓缓升腾。
“就这些？”柳玉华淡淡开口，语气已不似方才那般温和。
“是，陛下。”钱明远的心沉了下去。女帝声音中的笑意与欣赏已然消失，取而代之的是冷淡与疏离。
“退下吧，朕乏了。”柳玉华挥了挥手，转身走向窗边。
“臣告退。”钱明远深深一拜，缓缓退出大殿。
退出殿门时，他余光瞥见柳玉华负手望着窗外的湖水，月光洒在她的身影上，显得格外孤寂。
夜色渐深，殿外传来急促的脚步声。
“陛下，天衙督公韩岩携御史台御史等在外，要弹劾青龙卫的钱明远，说他私放逆党司马德......”周福快步走入殿内，声音中带着几分急切。
“知道了。”柳玉华的声音平静得没有一丝波澜。
“如何处置？”周福小心翼翼地问道。
“你以为该如何？”柳玉华反问道。
“若是旁人，按照朝廷法度处置即可。只是这钱明远是陛下钦点的棋子，小人不敢私下做主。”周福低着头，不敢直视女帝的眼睛。
柳玉华轻叹：“不过是随手走的一步棋。”
走出宫门的钱明远面色阴沉。夜风吹过，他不由得打了个寒颤。
皇上没有表态，这是个极其糟糕的讯号。他很清楚，接下来天衙的人必定会蜂拥而上。而自己又不是真正的面首，说不上贴心话。
得想法子保住自己！
钱明远钻进马车，心里已经有了主意。车夫掀开车帘，恭敬地问道：“大人，回衙门吗？”
“回！立刻马上！”钱明远沉声道。
马车在夜色中疾驰，钱明远靠在车厢内，闭目思索着对策。
青龙卫官署内，灯火通明。钱明远快步走向自己的官衙，心腹吏员陈铮却不见踪影。
“陈铮？”他高声呼唤，声音在空荡荡的走廊中回荡。
可等着他的却是，却是一个年轻男子。
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