前方又传来喧哗声。一群衙役正在驱赶几个乞丐，手中的皮鞭抽得啪啪作响。
“滚！都给我滚！”领头的衙役骂骂咧咧，“知府大人要来巡视，别在这里碍眼！”
乞丐们跌跌撞撞地逃走，其中一个老妇人摔倒在地，手中的破碗摔得粉碎。
“哎呦......”老妇人想要爬起来，却被衙役一脚踢开。
“死老太婆，快滚！”
崇祯眼中寒光一闪，正要上前，却被张之极拦住。
“陛下，先去府衙。”张之极低声道，“这些蛀虫，一网打尽才是正理。”
崇祯深吸一口气，压下心中怒火。是啊，不能打草惊蛇。这荆州府的官场，怕是比想象中还要腐败。
而此时的荆州府衙门，今日格外热闹，大堂内人影绰绰，三三两两的官员正低声交谈。阳光透过窗棂斜斜照进来，在地上投下斑驳的光影。
不仅仅是衙门里的官员，新上任的通判郑谷昌也在其中。他身着青色官服，面容清瘦，正与几位同僚寒暄。附近各县的地方官员悉数到场，一个不落地到齐了。
周边各州县的官员齐聚一堂。他们三三两两聚在一起，低声议论着什么，脸上带着几分忧虑。
荆州府最大的地主王老爷正与徐老爷凑在一处，两人时不时交换一个意味深长的眼神。荆州左卫千户所的沈云沛则独自站在一旁，神情严肃。
堂内烟雾缭绕，茶香四溢。几名衙役端着茶盘穿梭其间，为各位大人添茶倒水。
这场会议的主题是新田制。
京城连日来书信不断，说是朝廷今年要大力推行新田制。农务院御司使宋应星如今可是皇帝跟前的红人，一纸政令便能让天下官员为之奔波。
长江一带春耕已至，各地官员不得不紧急召开会议商讨对策。可这些官员真正关心的，并非新田制本身。
“诸位请安静。”荆州府同知李昌贵站起身来，他身材魁梧，声音洪亮，“知府大人有要事相商。”
张维兴端坐在正中，他穿着绣着飞鸟的官服，面色沉稳。目光扫过堂内众人时，带着一丝难以察觉的凝重：“京城已有消息传来，朝廷今年要在全国范围内大力推行新田制。”
他用手指轻轻敲击着案几，继续道：“本府先说说新田制的几个要点。”
“第一，各县每个甲里都要设立新田制指挥所，朝廷会派人来视察。”说到这里，他意味深长地看了众人一眼，嘴角微微上扬。
在座的官员心领神会，这是在暗示该如何打点朝廷派来的人。有几个知县甚至已经开始在心里盘算该准备多少银两。
“第二，每个县、每个甲里都要设立大明日报报社，礼部会派人前来管理。”
“第三，各县必须大力推广红薯种植。”
“第四，农务院下发的《新田制全览》要印发学习。”
“第五，惠泽田要落实到百姓手中。”
张维兴说完这些，又补充道：“还有一事，京城那边对我们上缴的税收很不满意。”他的声音突然低沉下来，“户部和户科的人即将抵达湖广，武昌府昨晚已经传来消息。诸位最好把事情办妥当些，若是丢了官，可别怪本府没提醒。”
表面上看，张维兴说得正气凛然。但每句话里都暗藏玄机，在座的官员哪个不是人精？都听出了其中的门道。
“大人！”王老爷坐不住了，他拍着桌子站起来，脸上写满愤怒，“我们可都是按规矩上缴的税啊！”
徐老爷也帮腔道：“都是那些贱民偷税漏税！”他挥舞着手臂，“我手下就有一大批佃户，明明有钱却不交租，这风气得杀一杀！”
这话说得荒唐。在场谁不知道真正偷税漏税的是谁？几个知县互相对视一眼，都从对方眼中看到了一丝嘲讽。
“徐老爷说得对！”王老爷接话道，他的脸涨得通红，“陕西方面急需采购30万石粮食，这帮穷苦农户就是不尽本分，我们拿什么卖给陕西？”
他话锋一转，声音突然变得意味深长：“要运往陕西的粮食，可都有诸位大人的份例啊。”
此话一出，堂内几位知县的表情顿时变得微妙起来。有人低头喝茶，有人假装整理衣袖，都在回避这个敏感的话题。
“知府大人！”荆州左卫千户沈云沛站起身发话，他的声音里带着几分急切，“此事不能拖，据说河南有不少知府因为拖欠税款，已经被押解进京了，怕是性命难保！”
张维兴转向李昌贵：“咱们荆州府的税收还差多少？”
“按新税法，还短缺80万石粮食。”李昌贵翻开手中的册子，语气沉重。
此话一出，堂内气氛顿时紧张起来。有人不安地挪动着身子，有人暗暗擦拭额头的冷汗。眼下还有这80万石的窟窿，都是在座诸位的。新税法规定官员也要交税，而且按田产多少递增。
“诸位可有良策？”张维兴环视众人，目光中带着审视。
“加派！”公安县知县李哲文直言不讳，他一拍桌子站起来，“就说朝廷要备战，只能从这些穷困百姓身上再多征点了！”
“对！加派！”其他知县纷纷响应，有人甚至已经开始计算每户该加派多少。
张维兴对李昌贵说：“此事就交给你去办。”
又补充道：“新田制是陛下器重之事，诸位要上心。郑大人是新来的通判，主管新田制，还望大家配合。”
诸位知县起身行礼：“郑大人。”他们的态度恭敬，但眼神中却带着几分探究。
郑谷昌还礼：“诸位客气。”他的脸上挂着得体的微笑，看不出喜怒。
张维兴起身告辞：“你们先聊，本府还有公务。”
等张维兴一走，气氛顿时轻松起来。有人开始低声交谈，有人放松地靠在椅背上。
李昌贵笑道：“郑大人可是咱们这边的人，有什么话尽管说。”他给郑谷昌倒了杯茶，动作熟稔。
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