红苕立刻唤来账房先生。
账房捧着账册翻查半晌，眉头越皱越紧，最终摇头道： "殿下，澜香阁开业两月有余，账面盈利……不足百两。"
周围权贵子弟顿时哗然——"日进斗金"的澜香阁，竟如此微利？
苏清澜不慌不忙，从袖中取出另一本册子，递给账房："先生不妨再看看这本。"
账房翻开，只见密密麻麻的采购记录：九易堂上等珍珠粉，每两二十两银；江南贡级茉莉花露，每日十斤；西域玫瑰精油更是价比黄金。
苏清澜环视众人，声音清亮："澜香阁的胭脂，银器蒸制、手工研磨，光是这一盒玉容膏——"
她指尖轻点账册，"就要用掉三斤新鲜芍药，而十斤芍药，只得一钱精华。"
人群中，一位贵女忍不住惊呼："难怪我用别家的胭脂总过敏，唯有澜香阁的……"
苏清澜微笑接话："因为别家用的是铅粉兑猪油，而我们的蒸馏手法——"
她突然看向四公主案上的茶盏，"比殿下杯中的雨前龙井还讲究火候。"
四公主捏着茶盏的手指骤然发白。
裴昭适时补刀："苏姑娘这么一说……"他故意打量四公主的脸，"难怪有些人妆容浮粉，原是用了劣质货。"
"其实成本高些也无妨。"苏清澜突然转身，对满厅贵女们展颜一笑，"女子容颜最是珍贵，岂能敷衍？"
她轻抚自己光洁的脸颊，"诸位若不信——"
"我信！"人群中有一贵女女突然站起，"我明日就差人去买十盒！"
"我要那个茉莉花露！"
"给我留两盒玉容膏！"
四公主咬碎了一口银牙，眼睁睁看着自己的鸿门宴，变成了澜香阁的订货会。
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经历了四公主一事后，虽然苏砚之已经自证了清白，可还是有嫉妒的流言蜚语传开。
苏砚之拍拍小妹的肩头，“无妨，再有月余就是殿试了，今年的殿试是陛下亲自审理。殿试之后，这些流言蜚语自当不攻自破。”
苏清澜稍稍放下心来。
天光微亮，紫禁城巍峨的宫墙在晨雾中若隐若现。
苏砚之立于金水桥畔，青衫玉立，身后是三百余名贡士，皆屏息凝神。
远处传来钟鼓声，浑厚悠长，回荡在空旷的广场上。
朱红的宫门缓缓开启，礼官高唱：
“宣——新科贡士入殿觐见！”
众考生鱼贯而入，踏过汉白玉阶，脚步声在寂静的殿前广场上格外清晰。
太和殿内，龙涎香袅袅。
皇帝高坐于九龙金椅之上，冕旒垂珠，目光如炬。
两侧文武百官肃立，殿中烛火映照，将御案上的朱笔映得熠熠生辉。
“今日殿试，朕亲自主持。”皇帝声音沉稳，却带着不容置疑的威严，“策问题目——”
他缓缓展开黄绢，朗声道：
“论国朝西北边防与屯田之策。”
殿内瞬间落针可闻。
苏砚之执笔的手微微一顿，随即唇角微扬——此题，他早有准备。
殿内只闻沙沙落笔声。
苏砚之提笔蘸墨，笔锋如刀，在宣纸上挥洒：
“西北之地，沃野千里而民不耕，非地利不丰，实政令未善……”
他的策论条理分明，从军屯、民屯利弊，到边贸互市之策，甚至提出“以商养兵，以兵护商”的新思路，字字铿锵，句句切中要害。
这是十年寒窗的积淀，更是苏家血脉里的将门之才。
午后，皇帝亲自阅卷。
年轻的帝王端坐龙椅，目光扫过殿下众考生，最终落在苏砚之身上。
"苏会元。"皇帝指尖轻叩御案，"朕听闻民间有流言，说你的功名……来路不正？"
殿内骤然一静。
苏砚之从容出列，躬身一礼："回陛下，臣的答卷就在御前——"
他抬眸，目光清正，"字字皆由圣贤书化来，句句俱是寒窗所得。"
当内侍将苏砚之的答卷呈上时，皇帝眸光一凝，忽然抬头：
“你主张‘兵商合一’，就不怕边将拥兵自重？”
殿内骤然一静。
苏砚之从容答道：“陛下，商路如血脉，兵权如筋骨。若血脉畅通，筋骨强健，何惧外敌？反之——”他微微一顿，“若血脉滞涩，纵有铁甲，亦难久持。”
皇帝沉默片刻，忽然大笑：“好一个‘血脉筋骨’！”朱笔一挥——“一甲第一名，苏砚之，赐进士及第！”
暮色渐沉，宫灯初上。
苏砚之一身轻快，踏出宫门。
远处，苏清澜立在槐花巷口，手中提着一盏琉璃灯，笑意盈盈：“二哥，回家喝酒。”
第二日，汴京城的闲言碎语像被一把火烧了个干净。
前几日还在茶楼里窃窃私语"苏家买通考官"的长舌妇，
此刻挎着篮子挤在槐花巷，满脸堆笑地往苏家门房塞红枣桂圆；
曾经讥讽"猎户之子也配读书"的酸儒，如今捧着贺礼在巷口探头探脑。
"苏状元可是开国以来最年轻的鼎甲！"
"苏状元可是出自咱们咱槐花巷！"
"当初谁说苏家是破落户？有眼不识泰山！"
连隔壁街上陈御史夫人都探头张望，小声嘀咕："早知就该把闺女许给他……"
苏清澜倚在门边，看二哥被簇拥在人群中央。
他绯红的官袍映着朝阳，像一柄出鞘的剑——那些泼在他身上的污水，终究被这身御赐朱衣涤尽了。
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