等院试的四道题目，分两日考罢，林祈安察觉自己下笔的速度，较之前两场快了许多，且在这过程中也积累了不少经验。
文章写得多了，优劣如何，他心里也渐渐有了分寸。
待回到祖宅，一同结保的四名学子与林祈安对完答案后，脸色皆是不佳。
众人暗自劝慰自己，定是林公子才学过人，自己只要能榜上有名便好，不敢奢望名列前茅。
与前两场考试不同，考过院试，若能中榜，便得了秀才功名，这可算是初步跨越了阶层。
且不说免除的赋税徭役，单是成为秀才，便证明已具备一定的知识水准，有资格开馆授徒，以教书为业谋求生计，在地方上也能博得一份尊重。
于林祈安而言，最要紧的是日后回京应酬，见了官员可不必行跪拜大礼。
次日清晨，林祈安等不及发榜之日，只留下长庚等候放榜，便与众人收拾行囊，准备返回扬州。林如海如今有灵泉滋养，再无因病离世之虞。
且身边有锦衣卫协同办理盐政事务，既为助力，亦作保护，遭遇意外的可能性大大降低。
然而，空间里仅有的那颗回天丹，仍让林祈安心神不宁。
离原书中父亲出事的时间越近，他便越发坐立难安。
众人登船后，长生提着几份糕点匆匆走来，口中抱怨道：“怎的如此匆忙便要回扬州，我还想着替公子去看榜呢。”
林祈安见船即将启航，微微一笑，迈步走进船舱：“少不了你的赏钱。”
“我可不是图那赏钱，我就是想早点知晓结果。” 长生实在不解，自家公子怎会对这关乎前程的事如此不在意。
“糕点都买齐了？” 林祈安问道。
长生跟着进了舱内，将大包小包的糕点一股脑放在桌上：“都买全了，全是姑苏最负盛名的，我倒要看看寒蜈那小子能不能吃得完。”
“又不是没你的份，怎的还眼红上了？” 林祈安笑着打趣。
长生咧嘴一笑，径直打开一份糕点，放在林祈安面前，又自顾自地拿了一块塞进嘴里：“哪能呢，我就是看不惯那小子越发骄矜的模样，还得公子您哄着他。”
“那可不，如今他可今非昔比了。”
林祈安拿起一块梅花糕，轻咬一口，熟悉的味道，仿佛让他回到了儿时时光。
“这可是我一大早便去排队买的，走的时候长庚那小子还在酣睡呢。”
“那你就多吃两块。”
“嘿嘿，公子，您能别让寒蜈再训练我们了，我宁愿回去跟着陈师傅练。”
长生心里一直犯嘀咕，总觉得寒蜈和他们对打时，像是带着股子怨气。
肯定是因为公子当初把他卖了，没卖自己和长庚。偏偏自家公子就喜欢寒蜈下狠手，可他和长庚实在吃不消。
林祈安慵懒地靠在一旁，漫不经心地说道：“也罢，若真如此，往后遇上危险，我可就自顾自先跑咯。”
“那是自然，公子您先跑，我来断后！” 长生拍着胸脯保证。
林祈安拿起旁边的笔杆轻轻敲了他一下，没好气地说：“瞧你那点出息，怕是也断不了多久。”
长生并不觉得以他家公子这般谨慎的性子，会遭遇什么危险。
但经林祈安这么一说，他略一思量，觉得自己确实该好好下番功夫练一练，到时候真遇上事儿，也好能多抵挡一阵。
船缓缓驶离姑苏，如丝如缕的秋雨便迫不及待地飘洒而下，雨滴轻叩运河水面，溅起细微的水花。
远处，黛瓦白墙的屋舍在雨雾中若隐若现，与两岸渐染秋色的草木相互映衬，宛如一幅徐徐展开的江南秋景图。
林祈安见此美景，一时兴起，吩咐长生研磨铺纸，打算挥毫泼墨，绘出这沿岸的秋景，再附于书信之中，寄往京中。
也算在这旅途中，打发打发时间。
雨滴起初稀稀疏疏，打在船顶，发出簌簌轻响，而后渐渐密集起来，为这寂寥的水路增添了几分别样的意趣。
五日后，林祈安等人抵达扬州林宅，林伯立刻迎上前来，一番嘘寒问暖。
询问之后，林祈安得知林如海已多日未回府中，心中顿生疑惑，遂又匆匆赶往衙门。
远远望去，巡盐御史衙门门口，站着十几名侍卫，连陈霄都亲自守在那里。
“公子怎么此时归来？” 陈霄知道晓林祈安回姑苏参加科考，此刻见他回来，心中不免诧异，开口问道。
林祈安早已被眼前的阵势惊到，边往里跑边急切地问道：“这是出了何事？我爹呢？”
“公子放心，林大人安好，只是……寒蜈受了伤。”陈霄见他一脸焦急，一边解释，一边匆忙跟上。
“受伤？伤势可重？”
“暂无性命之忧，只是中了毒，毒素暂时被压制住了，这几日我们也一直在寻访擅长解毒的大夫。”
说着，林祈安已随陈霄来到后院寒蜈的房门前，二人径直走了进去。
屋内，几位老大夫正围在寒蜈的床榻前仔细诊脉，林如海则坐在一旁的交椅上，见林祈安进来，顾不上询问他科考之事，面露惊讶道：“怎的回来得这般早？”
“考完便回来了。”
林祈安匆匆走到床边，越过围在四周的大夫，查看寒蜈的伤势。
只见寒蜈双目紧闭，嘴唇毫无血色，额头上布满细密的汗珠。似是并未完全昏迷，眉头不时紧皱，好像在强忍着身体的剧痛，却始终未能清醒。
“这毒可解得？” 林祈安焦急地问道。
一位较为年轻的大夫开口解释道：“此毒颇为蹊跷，看样子像是来自南安故地。我先前曾听一位海上方士提及，西南方有一种毒，能使人陷入昏沉之态，且会逐渐侵蚀生命。所幸这中毒的少年年轻体健，如今我们也只能先施针，封住他的经脉，且看能否寻得一位来自西南、或精通此道的大夫。”
年轻大夫说罢，其余几位老大夫也纷纷摇头，皆称自己并不擅长解此毒。
林祈安望着床上的寒蜈，手指不自觉地攥紧，又问道：“他还能撑多久？”
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