晏南枝是头一次踏足这片宝地，她还不知道侯府居然有这么大一片后花园，仿佛踏入一片隐秘的世外桃源。
青石板的小径旁，是修剪得齐齐整整的灌木和竞相开放的花朵，刚下过雨的空气中弥漫着淡淡的花香和泥土的清新。
“都说定北侯府这片花园是块福地，今日一见果然不同凡响。”
定北侯根基深，承宠多年，府里还有一位嫁进宫里的娘娘，昌平侯府虽也是勋贵之家，富贵程度却是远远不及定北侯府的。
昌平侯夫人啧啧称奇：“就是宫中的花园，也不过如此了吧？”
晏南枝心中一惊，这话让外人听去了还得了，昌平侯夫人也真敢说。
“夫人哪里话，定北侯府不过是承了皇恩，才有今时今日的光景。”王氏听了奉承话，喜不自胜，脸上的得意之色溢于言表，“这边请，小心脚下打滑。”
哪里有半点的危机感。
昌平侯夫人又道：“……想必这便是传说中的云隐玉龙了，果然如画中美人一般，娇艳动人，风姿绰约，此乃菊中仙品啊。”
顾家二夫人似乎很喜欢附和昌平侯夫人，“夫人生得一双慧眼，我刚才还在思量这花怎么从未见过。
听说云隐玉龙的养植要求极高，大嫂，想必这便是宫里赐下来的珍品吧。”
“云隐玉龙，燕山秋色，追鱼，盘龙金卓这些都是一个赛一个金贵的品种，养植起来颇为费心。 听说贵府的姑奶奶，慎妃娘娘是及其爱花之人，又与皇上趣味相投。
现在帮着皇上打理那一片花圃，可见深得皇上的心呢。
众花里头，唯独这青光凝萃，独树一帜，与其他品种生来不同，清新自然，不争不抢，却独有一番风味……”
二夫人的话对昌平侯夫人很受用，话更多了起来，说起菊花来数如家珍，这番话却又似有所指。 惹得几位小姐也时不时附庸几句。
晏南枝跟在人群后面，听着昌平侯夫人侃侃而谈，心里在想着怎么不见那特立独行的沈夫人母女，却见前方八角亭内立着一个身量高挑的夫人，正含笑望着亭外的人群，眼神中带着几分悠然和淡然。
夫人气质非凡，穿戴简单，头上唯一的饰物便是一支乌木簪。胸前戴了一串光滑圆润的佛珠，颗颗饱满，光可鉴人。
原来是礼佛之人。
王氏快步向前迎了沈夫人， “沈夫人久等了，咦，怎么不见沈小姐？”四下张望，确定人没在跟前。
“小女偶感风寒，不便出门，让侯夫人挂心了。”
各自见了礼，昌平侯夫人便热络地携了女儿跟沈夫人一道，王氏与自家人在花园里边走边说。
晏南枝觉得颇为无聊，正向借故走开，顾心冉突发奇想：“想来南枝姐姐对赏花这种雅事不感兴趣，也对，姐姐舞刀弄枪，哪里知道这其中的意趣。
梅兰竹菊乃花中四君子，其中菊花又最受文人志士喜爱，就连当今圣上都单独僻出一片花圃专门研制新品种。
名贵的品种才能入贵人眼，当得上贵人一句称颂。花有高低贵贱之分，殊不知路边的野菊花也称菊花，虽同名却不同命。
若是一味地削尖脑袋挤进这富贵圈，最终会被当做杂草被林衡署锄掉。”
晏南枝点头称是，“小姐说得对极了。菊花品种繁多，有贵有贱。贵贱之分无外乎基于外貌与亲疏，还有一个原因就是稀有。
物以稀为贵，若是漫山遍野都是那青光凝萃，想必见多了也不觉得稀奇了。
野菊花哪怕生来不在富贵圈，因其独一无二性才是它最大的价值。
正如人一般，世间之人千千万，各有其志，各有其才。有人生于富贵之家，自幼锦衣玉食，却未必能明白平凡之中的真意；有人出身贫寒，却心怀壮志，凭借不懈努力，终能在世间留下自己的足迹。
林衡署的匠人若能明白这个道理，野菊花也能物尽其用，发挥它最大的价值。”
见顾心冉的脸色难看，王氏出来打圆场。
“武学与花艺，皆是修身养性之道，你自小锦衣玉食，哪里知道世间万物，各有其美，各有其道，南枝岂是那攀附富贵之人。”
“多谢夫人美言，南枝受世子爷所托，留在老太太身边替他尽孝，说起来惭愧，倒也不是完全没有私心。
夫人昨夜说了，男人考取功名，保家卫国，都是为了在世上有一席之地，南枝身为女子能力有限，又承蒙老太太厚爱，只能通过此事实现自己的价值，谋一线生机。”
晏南枝毫不掩饰，真心实意，倒让在场的人没法说什么。
若说得再多，反倒把世子爷跟老太太骂进去，给自己惹上麻烦。
顾心冉自从得知祖母把剩下的那枚镯子赏给了晏南枝，心里就不平衡，一心想替表姐出气。
本想借机羞辱晏南枝一番，没想到被她的一顿歪理说得哑口无言，气急败坏下一甩衣袖走出了院子。
“强词夺理。人的贵贱生来便已注定，强行攀附只会让自己沦为笑柄，还说什么物尽其用，仗着自己救过大哥一命就敢在我面前摆谱。”
王若芙满不在乎地安慰：“妹妹何至于此，一枚镯子而已，老祖母喜欢南枝是好事，世子爷不在家，有人在跟前尽孝，总比院子里成日里冷冷清清强。”
“你怎么一点都不生气，你在这个府里生活了这么多年，祖母也该知道你是母亲跟哥哥看中的人。
那对姐妹镯是太后娘娘多年前赐给祖母的，何其贵重。祖母说了会留给府里的小姐，现如今，府中小姐只有我一个，你是跟我最亲近的姐妹，祖母非但不赏给你，反而转手赏给一个来历不明的丫头，祖母是不是老糊涂了？”
“你口无遮拦，小心祸从口出！” 王氏在一旁气得跳脚，“这么大个人了，什么时候能跟你姐姐一般沉稳点。”
又四处瞧了瞧：“客人都去正厅了，收起你那副小家子气的性子，端出顾家嫡女的气派来！”
王若芙替妹妹整了整发髻和衣裳，顺势扯了扯她的嘴角，“笑一笑，一会有好戏看。”
神秘兮兮地挽起顾心冉的手跟在王氏后面。
不一会所有人都聚在花厅，准备用午膳。
沈夫人笑意盈盈，看来跟昌平侯夫人相谈甚欢，一双眼睛不时地往晏南枝这边看，有探究，有疑惑。
晏南枝几次都浅笑着回应，对方就更加一副惊异的表情。
因为中间隔了几个人，两人的视线被人阻隔以后便没有任何交流，昌平侯家的小姐李玉竹以为沈夫人是看自己，白玉般的脸蛋红得能滴出血来。
“妹妹渴了吧，喝口茶润润喉咙。”
晏南枝实在看不下去了，这娇滴滴的小姐在未来婆母面前羞答答的样子，真是可爱得没话说。
“多谢姐姐。”李玉竹伸出一双玉手接过茶水，有人替自己解围，自是心存感激，又红着脸跟晏南枝讲话：“我家与顾家是世交，前几次来怎么从不见姐姐？”
“说来话长，我也是最近才到府上，我们没见过也是正常。”
“那你一定认识书安哥哥，他这一向可好？今日听说苏小姐会来，我还担心…… 又听闻苏太太受了惊吓，这才临时决定不来了。” 说起顾清离，李玉竹的脸上展开笑颜。
“认识的，我们是朋友。他出公差不在府上，你找他有事吗？”
李玉竹又抬眼谨慎地看了晏南枝几眼，似乎在确认这个人是否可靠，见眼前的女子一双黑眸明亮似珍珠，满脸真诚，坦坦荡荡。
她鼓起勇气道：“哥哥让我带话，见到书安哥哥一定要跟他说声对不住，等有机会了再跟他赔罪。”
晏南枝诧异，“你哥哥跟世子爷有过节吗？”
李玉竹也不理解，“他只让我带这句话，却没有告诉我原因。他说书安哥哥会明白的。”
还想刨根问底的晏南枝只听有人喊了一声开餐了，便有丫鬟端着酒杯走到身边来倒酒。
“这是今年府里的酿酒师新酿的菊花酒，最是清香。沈夫人不能饮酒，已经为您换上铁观音，咱们以茶代酒，祝大家岁岁安康。”
大家高举酒杯，除了沈夫人，皆喝下这一盏寓意吉祥的菊花酒。
酒微苦，清冽，晏南枝不太喜欢这个味道。
她本是陪衬，不料顾二夫人一再把她提溜出来，让斟酒的丫鬟给她倒满，让她陪自己喝。
“南枝姑娘，你可能还不知道，咱们东府的这位酿酒师，我们西府求都求不来，只能借故来蹭酒喝。今日重阳，小酌几杯不为过。来，喝了。”
原本对她冷眼冷眉的顾二夫人突然一改常态，对她万分热络起来，她直觉其中有诈，喝酒的时候多了个心眼。
酒的度数实在算不上高，三杯下肚她只觉得胸口热热的，眼前的人影重叠，她狠狠掐了自己一把。
这时丫鬟不小心把酒盏打翻了，酒水顺着桌面流在她的裙子上，晏南枝站起来，翠珠忙吩咐映雪，“赶快去姑娘屋里拿一套干净衣裳来，玉莲，你先回去准备醒酒汤，待会姑娘回去喝。”
三言两语打发走了她的丫鬟，晏南枝头脑微微发沉，一副不省人事的样子。
沈夫人语气不悦：“孩子还小，怎么经得起这样喝。”极其不满地看了一眼西府顾二夫人，又跟王氏求情，”侯夫人快些让人带小姐下去休息吧。”
晏南枝被两个小丫头搀扶着出了花厅，她微微睁开眼，前头摇着腰肢的是翠珠，她记得她那颇有特色的圆臀，走起路来一左一右地晃得人眼花。
七拐八拐，大约走了半柱香的功夫，终于停了下来，翠珠的声音自头顶传来：“你们先走吧，这里有我。”
丫鬟不疑有他，当即把人交给翠珠，脚步轻快地离开了。
翠珠又带她走了一段，身子愈发沉重之后这才停下。晏南枝半睁着眼打量了一下四处的环境，竟然是剑韵堂，顾侯爷的书房外，她顿时浑身一激灵，脑袋彻底清醒了。
这个翠珠，吃了熊心豹子胆吗，她到底要干什么？
一手扶着晏南枝，翠珠腾出另一只手把门推开，两人进屋后，身后的门迅速被掩上。
书房的宽大条桌后是一扇高于人身的紫檀木屏风，绕过屏风，一张供人临时小憩的床榻赫然出现在眼前。
显然早就有预谋，掐着这个时间点，顾侯爷不在，丫鬟小厮也都被遣走，晏南枝瞬间明白了。
心道翠珠啊翠珠，你真是跟了个好主子。
此时，花厅的女眷们酒酣耳热，其乐融融。映雪急匆匆地从望舒阁回来，不见了自家姑娘，悄悄问抓着身边的丫鬟问南枝的去向。
王氏久不见翠珠来报，心里早就打鼓似的，映雪的出现正好给了她寻人的理由。
“你去搭把手，带映雪去东厢房照看一下南枝姑娘。”王氏吩咐身边的丫鬟。
王若芙善解人意地向前：“姑母不必担心，我也一道去看看吧，若是无事再来禀报姑母。”众人都夸表小姐懂事，王若芙温顺地屈膝走开了。
去东厢房要经过侯爷的书房，若是有动静她只要大喊一声，姑母就能带人冲进来。
映雪对南枝姑娘今日的失态有点担心，老太太会不会责怪她没照顾好姑娘，又对表小姐觉得过意不去，劳烦她陪同自己去找人，放在平时是不合规矩的……
如此胡乱地想着， 经过剑韵堂时突然听到一阵喧闹，王若芙示意映雪停下。
窥探主子隐私可是大忌。
映雪又隐隐听到有女人的抽泣声，夹杂着男人的怒斥，仔细辨认一番，确定就是侯爷的声音。
王若芙心里一喜，成了。侧身附在小丫头的耳边说了什么，小丫头便急急地跑开了。
映雪不明就里，一时半会不知道该怎么办好，只见王氏已经领了几个夫人浩浩荡荡地闯进了剑韵堂。
“侯爷，侯爷，发生什么事了？” 眼神关切，语气甚是着急。
见乌泱泱一帮妇人在门口，顾侯爷忍住即将要喷涌而出的怒气，忙转身把上衣的最后一颗扣子扣好 。
夫人们急忙回避，站到了院子里，捂着嘴小声议论起来。
“你来得正好，你屋里的人干的好事！”顾侯爷如同一头失控的野兽指着屏风后咆哮。
“简直卑鄙至极，为了一己私利，无所不用其极。如此拙劣的手段她都使得出来！还不把她领回去！”
王氏眼神无辜：“我让翠珠送她去东厢房，没想到那南枝姑娘竟然对侯爷存了这份心思，是妾身失察，惊扰了侯爷。”
“南枝姑娘？”
众人倒吸一口凉气，连沈夫人都为之一惊。
那姑娘看起来是个正经孩子，又年纪轻轻，怎么这般糊涂，竟然装醉干出这种事，不免暗暗为她惋惜。
顾二夫人仿佛笃定了真相似的：“大哥，都怪我，见那姑娘豪爽，说话讨人喜欢，就拉着她多喝了几杯，没想到……”
立在人群后的映雪眼泪汪汪，一脸恐慌与无措。
不不，她家姑娘是个清白的女子，不会做这种丢人现眼的事，定是有人陷害她。
她初来乍到，跟人无冤无仇，到底是谁要害她！
映雪心慌意乱，不行，这事还得请老太太过来主持公道，姑娘的清誉不能就这么被毁了。
她擦干眼泪，圆圆的眼睛如同受惊的小鹿，映雪转身拔腿就跑。
人没跑出几步，迎面撞在一个柔软的身体上。
“姑娘！”映雪抬头，见是自家姑娘，开心地大叫，“你怎么在这？那……里头的不是你？”
太好了！ 太好了！ 映雪又哭又笑，紧紧抱着晏南枝不撒手。
剑韵堂外的人被映雪的声音吸引，纷纷往廊上瞧去。
一席桃红衣裙的少女，肌肤赛雪，身姿娉婷，纤腰盈盈一握，笑起来让人如沐春风，此时的笑带了那么点探究的疑惑。
晏南枝完好无损地立在廊下，似一株开得绚烂的腊梅，遗世而独立。
“你……你怎么在这里？那里头的又是谁？”王若芙不敢相信自己的眼睛。
同样觉得不可思议的还有王氏，事已至此，她只得硬着头皮遣散宾客，“今日照顾不周，还请各位夫人看在往日的情分上，对此事守口如瓶。”
丫鬟们纷纷开始送客。
顾二夫人一脸惶恐率先走了，昌平侯夫人则意犹未尽，碍于情面不得不离去。
唯有沈夫人，临走时深深地看了晏南枝一眼，嘴角带着一抹微笑。
那笑有庆幸，有赞许，还有心疼，令晏南枝的心头微微一颤，对沈夫人顿生好感。
她也报以微笑，且深深地回了一礼。
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