此时，长安玄汉朝廷更是岌岌可危。玄汉大将军樊参援救安邑的数万大军，在解县南郊，遭遇邓禹大军的迎头痛击，樊参被斩，全军覆灭。
闻此败绩，刘玄紧急下旨，命令泚阳王王匡，襄邑王成丹，以及抗威将军刘均等将领，集结十余万大军，再次攻击邓禹，以挽救河东郡的颓势。
初战，邓禹大败，手下大将樊崇战死。到黄昏时分，战事才结束。邓禹的军师韩歆及诸位将领，看到己军兵势受挫，都劝邓禹乘夜撤离战场，邓禹不听。
天，六月二十六日，正好是“癸亥”日，那是人们认为的六甲穷日，乃大凶的日子。泚阳王王匡等玄汉将领，为了避免凶险，都不愿出战攻击邓禹大军。邓禹大军，因此得以重新部署，调整完毕。
六月二十七日，泚阳王王匡率领玄汉大军，全力以赴进攻邓禹。邓禹下令军中，不得妄动，伺机待命。王匡等初战大胜，都以为邓禹懦怯胆小，邓禹大军已经不堪一击。于是，玄汉军轻率冒进，攻击邓军。
等到王匡的大军推进到自己的营垒跟前，邓禹悄悄地发布命令，下令诸将出其不意，进行全面反击。
突然间，战鼓齐鸣，邓禹全军出击。玄汉泚阳王王匡等措手不及。于是，玄汉大军立即崩溃。
邓禹大破玄汉大军，泚阳王王匡等见形势对自己不利，急忙下令撤退。邓禹急率轻骑追击。擒获，斩杀王匡手下将领抗威将军刘均，河东郡守杨宝，中郎将弭强等人，缴获节杖六枚，印绶五百，兵器辎重无数。
河东郡遂被邓禹彻底平定，置入了刘秀的势力范围。
邓禹代表萧王任命李文为河东郡守，更置属县长官，镇抚安民。
泚阳王王匡，淮阳王张卬等奔还长安。同时，他们也把失败的恐惧，带回了长安城。
长安城内，人心惶惶，乱成一团。其时，赤眉大军前锋已经抵达华阴，离玄汉首都长安已是近在咫尺。
卫尉大将军淮阳王张卬，见玄汉大势已去，朝廷倾覆在即，已经无力支持。于是，他开始设想，如何才能千方百计地摆脱如今的危局，寻找一个脱身之计。
因此，他想好自己的主意后，就立即闯进皇宫，请求更始帝召集诸将，商议退路。更始帝刘玄无计可施，只得听从淮阳王张卬召集将领们商议的意见。
不一会，诸将渐渐到齐。张卬首先发言，阐述他的谋略：
“皇上啊，赤眉百万大军，已经攻破华阴。他们随时都会兵临京师。我们河东的战事，又已经全部失利，形势对我们极端不利。如今，我们京师已经没有了可调之兵，朝廷的灭亡局势迫在眉睫。微臣以为，我们与其坐而待毙，不如主动退却，寻找一线生机。
因此，微臣建议，我们不如大掠长安，把长安的财富，粮食抢劫一空，给赤眉贼人留下一座空城。然后，携带我们的金银珠宝，粮食布匹，退回我们的老家南阳，宛城，集结宛王刘赐，邓王王常的大军，以图东山再起。
如果不能成功，我们就重归各自的本行，回到我们的根据地绿林山，重操旧业。”
申屠建等玄汉将领拍手叫好，纷纷赞成。更始帝刘玄听后，满脸铁青，不发一语。大家见更始帝恼怒，都不敢继续坚持自己的主意。
更始帝刘玄决心最后一搏。他垂死挣扎，下旨王匡的新市兵，陈牧的平林兵，成丹的下江兵，以及岳父赵萌的大军，统统驻屯新丰，堵防赤眉大军；宰相李松大军，也驻屯新丰县东，力图夹击赤眉大军。
可是，京城里，一场兵变的阴谋却正在秘密地紧张地进行。
张卬，廖湛，胡殷，申屠建，隗嚣等，一致密商同意，商量于立秋大祭之时，劫持皇上刘玄。然后，大家按照计划，挟持更始帝一同逃回自己的基地南阳郡。
不想，秘密很快败露，皇帝刘玄事先得到了消息。他决定先下手为强，斩草除根。
于是，立秋大祭时，刘玄决定将计就计。他声称自己有病，召唤张卬等将领入宫探视。
当时，只有隗嚣隐隐觉得事情有点不对劲。于是，他也假装有病，拒绝刘玄的征召，并且与他的宾客王遵，周宗等，率领武士加强戒备。
见隗嚣竟然没来，刘玄开始有些犹豫不定，拿不定主意。
可当刘玄正在思忖，犹豫之时，张卬，廖湛，胡殷等，已经觉察到事情有些不妙，预感到了一些恐怖的气氛。
于是，他们几人立即不由分说，马上突出皇宫，赶回军营去寻找救兵。申屠建迟疑不决，留在后面，还来不及逃离。刘玄伏兵四起，遂斩杀申屠建。
这时，刘玄发现已经箭在弦上，不得不发，事情已经没有了退路和回旋的余地。
因此，他立即派执金吾邓晔率兵包围隗嚣的住宅，企图将隗嚣及部下一网打尽。
此时，张卬，廖湛，胡殷等已经找到并且率领着自己所属的部队，开始向皇宫挺进。很快地，叛军开始反攻皇宫，火烧刘玄皇宫的宫门。
刘玄率领卫士仓皇应战，不能取胜。
最后，刘玄的护卫军队大败，他们只好退守，集中力量死死地看守住宫门。
乘着张卬，廖湛，胡殷等反攻更始帝的机会，在家里的隗嚣率领自己的亲兵已经突破刘玄卫队的包围，飞快地逃出了长安，最后返回了天水。
天，更始帝刘玄率领妻子以及亲信随从车骑百余人，冲出叛军的包围，突出皇宫，投奔驻屯新丰的岳父赵萌。
不久，更始帝刘玄的疑心病更加地厉害。他担心王匡，陈牧，成丹等绿林将领，会与张卬，廖湛，胡殷等绿林部众勾结，反叛自己。
八月，刘玄召见王匡，陈牧，成丹等绿林将领们，意图将这些还没有反叛的绿林将领们一网打尽。
成丹，陈牧先到，被刘玄立即下旨逮捕，马上处决。王匡后到，闻知成丹，陈牧被杀消息，大为恐惧。
于是，他急急忙忙地率军逃离，与驻军长安的张卬会合，一起对抗更始皇帝。
此时，赤眉樊崇等乘玄汉绿林将领内斗之机，已经趁虚进抵华阴，大军不断地向京师推进，进展十分顺利。
随军的齐国巫师，平时经常怂恿赤眉诸将祭祀西汉的城阳王刘章。
当年，刘章曾在高祖刘邦死后，诛灭叛乱诸吕家族的事变中，建立了卓越的功勋，因而深受齐地百姓的敬仰。
如今，赤眉的兵势更盛，巫师的口气也更加大了起来。他在全军将士的面前，假借刘章的口气大声扬言：
“兄弟们，大王已经大发脾气！他说’你们这些家伙，真是没有出息！你们辛苦征战，东征西讨，为什么到现在还不过是一群小贼呢？你们实在是可气得很！你们要当，就应当当皇帝，为什么还在当盗贼呢？‘”
将士中有人不信巫师的预言，嘲笑巫师的胡说八道。这些人不久全部都患上了疾病。
于是，全军震惊，将士们全都相信十分巫师的话语。
正好，隗嚣从前的军师方望的弟弟方阳，也在此时建议樊崇等：
“将军及诸位壮士豪杰：
你们如今已经拥有百万大军，正在向西进围帝王之城。可是，你们的众将，却依然没有一个正当的名号。所以至今，你们依然被别人当成了一群盗贼！这实在有伤你们各位的英名！这样的局面，肯定不能长久维持。
所以，在下建议将军们，你们不如利用天下人心思汉的心理，顺应民心，拥戴一位刘姓皇族为帝。这样，就可以名正言顺利用他的名义来发号施令，伸张正义，进行讨伐。
如此，则师出有名！发号施令，谁敢不从！攻城拔寨，怎能不克！”
樊崇大喜，认为方阳的建议对极了。巫师也从中予以大力撺掇支持。
于是，等到大军抵达郑县，樊崇就与诸将共同商议：
“现在，托神灵保佑，我军所向披靡，已经迫近长安城池。鬼神的旨意已经非常明显，我们应该立一个刘姓皇帝才对！不然，定遭天谴！”大家计议已定。
最初，赤眉大军经过式县时，就把故式侯刘萌的儿子刘恭，刘茂，刘盆子兄弟三人，都掳掠到军中当兵。
刘恭小时曾经学习过《尚书》，很有知识学问。
于是，后来，在樊崇等将领到洛阳朝见刘玄时，刘恭就奉命陪同他们前往觐见更始帝。
再后来，樊崇等因为不满更始帝刘玄的冷遇，就悄悄逃回了自己的基地。他们就把刘恭留在了中央朝廷里。刘恭后来被刘玄下旨任命为侍中，并继承了式侯的爵位。他一直追随更始帝刘玄从洛阳到达长安城。
因为刘恭投靠了更始皇帝刘玄，樊崇等非常愤怒，就对刘恭的弟弟刘茂，刘盆子都很不满意。
因此，樊崇下令，把他们兄弟俩统统交给苦工营一位低级军官刘侠卿看管，叫他们放牛牧马为生。
现在，樊崇等既然已经决意拥戴一个刘姓皇帝。于是，他们就开始在军中寻访西汉城阳王刘章的后裔。最后，在军中总共找到七十余人。
可是，只有刘茂，刘盆子，以及前西安侯刘孝，在血统上与城阳王刘章的血统最为亲近。
樊崇等商议说：“我们听说，古时候，天子也会统帅大军进行讨伐，被称为’上将军‘。我们应该效仿先祖，也如此办理！”
于是，他们决定抽签，由神灵的旨意来判定皇帝位置的归属。樊崇他们立即找来三个竹筒，其中两个是空的，另一个放上’上将军‘的签条，然后，让抽签来决定皇帝位置。
樊崇等在郑县北郊，兴建一座高台，隆重地祭祀城阳王刘章。樊崇命令军中所有的三老，从事，及诸位将领全部都出席祭祀仪式。
樊崇让刘盆子等三人，斋戒沐浴，然后站在祭台的中间，依照长幼顺序依次抽签。刘盆子的年纪最小，可是，却在最后抽中“上将军”的签条。
于是，全场一片欢腾。皇帝身份，刹那间决定。全体将领，立即毕恭毕敬向刘盆子叩拜称臣。
那时，刘盆子仅仅只有十五岁，还是牧童的装扮：他披散着头发，光着双脚，衣不遮体。
眼见自己不幸抽中签条，刘盆子紧张得大汗淋漓。看见平时自己十分畏惧的大将们都纷纷向自己低头叩拜，刘盆子更是大为惊恐。他的尿液湿透裤裆，几乎就要大声地哭出声音。
二哥刘茂站在弟弟的旁边，急忙悄悄地嘱咐：“小弟，你不要着急！快把你抽到的签条藏好！这是保护你的符命！”
刘盆子这时才发现这个签条是使他惊恐不安的真正的根源。
于是，他急忙把竹签放到自己的口中乱咬，然后扔在地上，希望能够摆脱这个符咒的纠缠。
然而，这一切，他已经无力改变了。
就这样，牧童刘盆子被樊崇等赤眉将领拥立为汉帝，又一个新的汉王朝建立。
接着，刘盆子下旨，任命徐宣为宰相，樊崇为御史大夫，逄安为左大司马，谢禄为右大司马。其他有功将领，也都被封为列卿，将军等官职。
可是，刘盆子虽然已经贵为皇帝，却依然像当初做牧童那样，早晚要叩拜刘侠卿，听从刘侠卿的命令。
并且，刘盆子还没有改掉小孩子贪玩的毛病。他时常溜出赤眉大营，到外面去与那些牧牛的小伙伴嬉戏胡闹。
刘侠卿见新立的皇上如此不成体统，很是生气。
于是，他不住地吓唬和训斥刘盆子，说将要揍打他，才把刘盆子的胡闹制止住。才让刘盆子能够稍稍规矩一些，能够较长时间地呆在赤眉的军营里。
樊崇等诸位将领，举行完必要的拥立皇帝的完整仪式后，就把刘盆子交给刘侠卿照看和管理。
从此以后，他们也不再来请示和探寻这个所谓的汉皇帝。
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