却说，九月，赤眉变民大军从长安撤出以后，他们率军向西而去。他们决定先行向陇县（甘肃清水县）一带进军，以便夺取粮草，来维持大军的供应。
西州最高统帅隗嚣，闻听赤眉大军迫近自己的地盘，感到深受威胁。
于是，隗嚣派遣得力的大将杨广迎击，大破赤眉大军。杨广乘胜追击，在乌氏（甘肃平凉县西南），泾阳（甘肃平凉县），再度大破饥饿疲惫的赤眉军队。
赤眉军队遭受重大打击，不敢向西挺进。他们只好回军，重新回到陇县附近游弋，以便寻找机会能够掠夺一些粮草，然后，夺得东归的机会。
其时，赤眉大军可谓祸不单行。战事失利不说，又遇天降大雪。当时，行军途中的山谷，都被大雪填平。气候骤冷，赤眉将士很多都被冻死。
无法可想，赤眉大军只好继续向东撤退。他们不断地乞求老天的保佑，希望能够让他们一帆风顺地回到自己的山东老家求生。
各堡寨城邑都坚守自卫。抢劫不成，为了维持大军的生计，赤眉大军就用劫掠的金银珠宝，同临近的堡寨协议，换购粮食，以度过饥饿的危机。
当他们行军路过汉室皇陵时，为了获得陪葬的金银珠宝，来换取粮食，他们就大肆发掘皇帝们的坟墓，挖掘墓葬的物品。
那时，他们看见身穿金缕玉衣的皇帝及皇族的尸体，一个个居然还是那么栩栩如生，都非常惊异；当时，高祖妻子吕雉的墓葬也被赤眉大军发掘。
为了发泄心中的愤怒，他们就大肆侮辱吕雉的尸体。挖掘完宝藏以后，他们就继续向东撤离。
在长安的邓禹，得知赤眉回军的消息，急派大军出击，双方在陇县西边的郁夷交战。赤眉大军的归路被汉军堵住，很是着急与愤怒。
于是，赤眉破釜沉舟，与邓禹大军接战。赤眉将士死里求生，勇不可挡，邓禹汉军大败。
见事不利，邓禹大军只好急行撤出长安，逃往长安以北的云阳（陕西淳化县）暂避。
这样，京师长安就再次落入了赤眉大军的手里。
这时，汉中的变民集团首领延岑，驻扎杜陵（陕西长安县东南）。赤眉为了夺取延岑的辎重粮草，就派遣大将逄安进击延岑。延岑反攻，大破饥饿的赤眉大军，杀十余万人。
此时，前将军邓禹趁逄安出击，长安空虚的机会，率军奇袭长安。不想，功亏一篑。恰好赤眉大将谢禄领兵来救长安。邓禹不及防备，大败，只好再次撤退。
与此同时，赤眉又派出归降的将领—前绿林平林兵首领廖湛，率领大军十八万人进攻汉中王刘嘉。两军在谷口决战，刘嘉大破赤眉，又杀十余万人。刘嘉亲身上阵，斩杀赤眉大将—绿林平林兵首领廖湛。然后，刘嘉趁着战胜之威，抵达云阳，企图夺取汉军邓禹的粮草，以维持自己大军的生计。邓禹的形势十分地危急。
恰好，刘嘉妻子的哥哥新野人来歙，是刘秀的表哥。来歙的妈妈，正是刘秀的姑妈。刘秀得知刘嘉与来歙的关系后，就命令邓禹向刘嘉致意。
汉中王刘嘉对刘秀很是信服。于是，他就由来歙陪同，到邓禹的营垒归降汉朝廷，才使这场危机消失。
那时，投降刘嘉的变民首领李宝，担任刘嘉的宰相。他的态度很是傲慢不逊，不愿归附刘秀。邓禹诛杀李宝，才顺利地接收了汉中王刘嘉与李宝的大军。
不久，十一月，“铜马”，“青犊”，“尤来”等变民集团的残部，又拥立孙登为皇帝。孙登部下将领乐玄，斩杀孙登，率领部众五万余人，归顺刘秀，使刘秀更加树立了统一的信心。
然而，西方对付赤眉的战事，却并不顺利，使刘秀时常操心。
大司徒邓禹，自冯愔事件发生以后，威名大减，他的声誉十分低落；而邓禹大军又缺乏粮秣补给。虽然邓禹不断对赤眉大军发动攻击，却始终都不能取得决定性的胜利。那些归附邓禹的部众也开始离心离德，甚至有人不断离散，邓禹更加束手无策。
赤眉大军占据长安，延岑占据汉中，都不断地残害百姓，使西部始终不得安宁。为了自保，各郡各县的地方武装，家族势力，都集结丁壮，修筑营寨，武装戒备，形成许多独立王国，自成豪强势力，不听从汉室的号令，邓禹也无计可施。
得知前将军邓禹对西部战场已经无能为力，刘秀只好开始考虑换帅的问题。
左思右想，刘秀最终决定，任命偏将军冯异，担任征西大将军，前往接替邓禹的职务，改变汉军对赤眉大军作战不利的局势。
冯异出发时，刘秀亲自率领文武百官，到河南县（洛阳以西）为冯异饯行送别。
刘秀谆谆叮嘱冯异道：“公孙（冯异字）爱卿，朕实在舍不得你离开朕。你平素爱好读书，精通《左氏春秋》、《孙子兵法》。你作战十分勇敢，为人谦退，从不居功自傲，常为朕的先驱；而爱卿你又善用谋略，料敌决胜，治军严明，关心民生疾苦，其功至巨。
因此，朕考虑再三，特命你接替大司徒仲华的职务，希望你能够替朕尽快收复三辅地区，使黎民百姓获得安宁。
三辅地区百姓，一连遭受王莽，刘圣公带来的灾难，人民生活水深火热；如今，更加上赤眉，延岑的暴行，已经是生灵涂炭，民不聊生。
朕深知百姓疾苦，十分了解你的为人和用兵，朕也常常为大司马吴汉因暴虐逼反邓奉之事，愧疚于心。
因此，朕对将军寄予厚望，希望将军能够体恤朕爱民之意，履行好讨伐叛徒，诛灭逆贼，保护善良的责任。
如果有归附的变民首领，你就把他们直接送到京师，让朕处置任用。然后，爱卿你就遣散他们的部众，使他们各归本行，去安居乐业；摧毁他们的营寨，使他们不能再次聚集，萌生反叛之意。
爱卿啊，征伐的意义，并不是非要夺取土地，屠灭城池不可啊！主要还在于瓦解敌人，安抚民心。这点，爱卿想必深知，所以朕才对你委以重任。
朕的其他将领，如大司马之流，并不是不会战斗，只是太喜欢讨好和放纵部下，太喜欢掳掠。你是朕的优秀将领，统帅良将，应该学会特别地克制自己，不要带给郡县痛苦，辜负朕的意思。”
冯异急忙顿首答应：“谢谢陛下的信任。微臣一定尽心竭力，效忠皇上！微臣一定时刻不忘陛下的教诲，施恩于民。使长安百姓，心向汉室！若有违背，任凭陛下处置！”
“很好！爱卿。朕相信你善待百姓的承诺。即日起，你就率军西上。所经过的地区，你要多多展示朕大汉的威力，建立朝廷的信誉，使变民集团早早归顺，重建和平安宁日子，重享太平盛世！”刘秀下旨道。
不久，刘秀下诏，再次任命伏隆为光禄大夫（高级国务官），派他出使张步。刘秀任命变民首领张步为东莱太守，其他新任命的青州牧（青州州长），郡守，都尉（民兵司令官）等，都随同伏隆东下，前去接任自己的职位。刘秀并且还授权伏隆，可以代表皇帝，直接任命包括县长在内的下级官吏，打算以和平方式解决东方的问题。
接着，刘秀征召邓禹立即回京。刘秀不断地叮咛邓禹：“大司徒，你要审时度势，不要因为没有完成朕交给的使命而一意孤行。切记，不要与走投无路的穷寇，较量长短。
赤眉虽然力穷势孤，缺乏粮食，但依然有强大的战斗力。切记穷寇勿追！他们数十万大军，没有粮食贮存，必然不能久持。最后，他们西掠不成，一定会向东方撤退，企图回归自己的山东老巢。朕的大军，早已经准备就绪，爱卿不用担心。
朕将以饱食的军队，对付这群饿鬼。朕将用朕的养精蓄锐的骁勇战士，等待这群疲惫不堪的乌合之众。到时，朕只需折下一根树枝，就能鞭打他们，叫他们乖乖归顺。
如今你们所处的不利地位，以及战场上遭受的一时挫折，朕都已经深知。你们不必忧虑，不必担心朕会处罚你们。切记，千万不要仓促地发动对赤眉的攻击，挫伤我军锐气。”
可惜，刘秀的旨令传到西征军中，愤怒中的邓禹却没有认真地加以执行。
其时，三辅地区（大长安地区）的饥馑越发地严重。天灾人祸不断，以至于出现了人与人之间互相谋害，煮吃对方尸体或易子而食的惨剧发生。那里的城郭全空，遍地都是被杀的或被饿死的人众白骨和尸体。
赤眉变民上下，上到文武百官，下到普通将士，他们只知四处烧杀抢掠，根本不知怎样救助百姓，应对危局。更不知道怎样发展生产自救，发展和促进贸易等来度过危机。
这样，三辅地区残留留下来的人民为了自保，他们只好聚集在一起，坚壁清野。他们修筑堡寨，转移人口以及粮食财物等，用以自卫。
因此，赤眉变民的处境，更加地窘困。他们不仅交换不到任何东西，就连去抢夺，也不知道向何处抢劫。
而困守长安孤城，无异于死路一条。樊崇等高级将领商议，决定放弃已成死城的长安，向东方老家方向撤退。
这时，虽然赤眉部众号称还有二十余万人，但个个都是饥饿疲惫，已经没有了士气和斗志。他们的将士沿途还逃亡不断，樊崇等首领根本无法彻底制止。
其时，刘秀已经得知了赤眉变民即将东进的消息。
于是，刘秀派遣破奸将军侯进等，驻防新安（河南新安县）；建威大将军耿弇等驻防宜阳（河南宜阳），在赤眉必然经过的两条要道上，严阵以待，堵截赤眉变民的归路。
刘秀下旨两军说：“如果赤眉大军东走，宜阳的建威大将军耿弇大军，就立即前往新安会师；如果赤眉大军南下，新安破奸将军侯进大军，就立即前往宜阳会师。两军会合，夹击赤眉乱贼。”
两军依令而行，不断派出斥候时刻侦察赤眉动向，及时汇报赤眉的动静。
当时，冯异已经速往西线接任。他驻军湖县（河南灵宝县北面），接手邓禹的职务，率领大军开始对赤眉部众进行拦截。
恰好，赤眉大军当时正撤出长安东进，已经抵达陕西东部边境城市华阴。两军遭遇，对抗对峙了六十余日，但不分胜负。
赤眉部众急于寻找自己的归路，于是，他们拼死作战，企图杀开一条血路，夺路而去。
于是，两军不断地会战，激战了数十次。赤眉官兵投降冯异汉军的，约有五千余人。
但冯异汉军虽然取得胜利，自身也很饥饿疲惫。
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