刘庄即位不久，就开始面临着巨大的挑战。这些挑战，既有来自内部，自己的兄弟们的，大臣们的，也有来自外部的。
却说当时的西海一带，一向是羌人的杂居地。
据说在秦朝初年，有一位受了劓刑的妇人逃到这里，常常用长发遮住自己的面容，以免被人发现脸上的疤痕。于是，这种习俗就被当地的羌人沿用下来，就逐渐形成了一种他们自己民族的风俗习惯。
汉武帝时羌人叛乱，朝廷派遣将军李息前往平定；宣帝时也派遣过后将军赵充国，击败叛乱的羌人；直到元帝时，那里才被右将军冯奉世彻底平定。
王莽末年，中原大乱，羌人又乘机占据西海，侵入金城。后来，他们被来歙和马援两员大将一再征讨，才将羌人的势头压下去。
起初，西羌烧当部落首领滇良打败先零羌，夺取了先零的领地，把先零部落逐出湟中（青海东北部）。滇良死后，他的儿子滇吾继位，该部落日趋强盛。
中元二年（公元年）秋天，羌人首领滇吾和弟弟滇岸，带着五千人入侵陇西郡（甘肃临洮），在允街打败了陇西太守刘盱的郡朝廷部队。
滇吾打了胜仗，趁势号召各地的羌人起来响应自己。于是，汉军沿边各要塞边防军中的羌民族将士，纷纷叛离，逃出塞外。
此时刘庄刚刚继位，他急忙派遣谒者张鸿，征调各郡民兵会同陇西长史闲飒，共同讨伐和攻击滇吾叛军。
哪知汉军到了允吾县（甘肃皋兰县），却中了滇吾羌军的埋伏，张鸿大败，以至全军覆没。
冬季，十一月，刘庄又派中郎将窦固监督捕虏将军马武以及中郎将王丰，右辅都尉陈欣等两名将军，调集四万人马，大举进攻滇吾羌军。
本年，南匈奴二十四任单于栾提莫去世，他的弟弟栾提汗继位二十五任单于，此即伊伐于虑鞮单于。
转眼就到了永平元年（公元年）。
春季，正月，皇帝刘庄率领公卿及文武百官前往父亲的原陵朝拜，如同刘秀生前举行元旦朝会的仪式。
刘庄先在父亲的牌位前叩拜，礼毕，然后退下，坐在东厢。侍卫官全都围列在牌位之后，由太官献上御膳，太常演奏乐曲。
封国，郡县，呈送年终考绩的官员依照顺序上前，在供奉刘秀牌位的大堂上奏报本地的粮价和人民疾苦之事，以告慰父亲的亡灵。
从此以后，这项仪式便成为固定的常例。
不久，刘庄大哥东海恭王刘强因为过分痛悼父亲的去世，哀伤，忧虑与恐惧交加，也染上重病。刘庄急派使者—中常侍钩盾令率太医乘驿车前往鲁城诊治疾病，沿途问询的车马络绎不绝。
刘庄还下诏命令东海恭王刘强的同母弟弟，沛王刘辅、济南王刘康、淮南王刘延等兄弟去东海国首府鲁城，探望刘强的病情。
五月戊寅日（二十二日），刘强去世。
临死前，刘强上书叩谢皇恩，对诏令上疏谢罪说：“陛下，臣蒙受皇恩浩荡，得以充当藩王辅助朝廷，特殊地被授予两国，宫室礼乐，事事与他人不同，皇恩巍巍无量，讫今无以报答。
而且，臣自我修养不小心，连年生病，使朝廷忧虑挂念。皇太后、陛下可怜和同情我刘强，触动人的感情发自内心。太后，陛下多次派遣使者太医令丞方伎道术之人来此，络绎不绝。
臣念及陛下厚恩，不知说些什麼。我自我反省检视，气质力量都很弱，一天天逐渐疲乏，最终不能再望见朝廷，侍奉皇帝左右。辜负了陛下的深厚恩德，将遗恨带入了黄泉。
臣自身本来就命苦孤独虚弱，又被皇太后、陛下忧虑，留下的孤儿寡妇还要连累皇太后（指阴丽华）和陛下操心忧虑，我真是又悲伤又惭愧！
臣的儿子刘政还是一个幼童。如果勉强让他继承我的爵位和封土，这恐怕不是保护他的万全之计。我请求交还鲁郡，让他回到原来的东海郡。
皇帝有恩怜悯哀伤我，因为我没有更多的男儿的原因，封我三个女儿为小国侯，这是我每日记住不敢忘记的。
如今，天下刚刚经历了大变故，父皇突然去世，天下震惊。我盼望陛下加倍奉养皇太后，劝解皇太后多进餐饭，保重身体。
臣，刘强，困顿衰颓愚劣，千言万语的言辞不能表达自己的全部心意。愿一并向各位亲王道谢，辞别，想不到我们永远不能再相见了！”
刘庄见到遗书，十分悲痛，跟随母亲皇太后丽华一同出城，临幸津门亭，为刘强举哀。
刘庄命令大司空持御赐符节前往鲁城督治丧事，大鸿胪副，宗正、将作大匠处理丧事，按特殊的礼仪赠送，升龙、旄头、鸾辂、龙旗、虎贲百人，对刘强的赏赐赠送，都超过正常的礼仪。
刘庄下诏命令楚王刘英、赵王刘栩、北海王刘兴、馆陶公主、泚阳公主以及四姓夫人、小侯以及留在京城的亲戚朋友们都去参加东海王刘强的葬礼。
刘庄追念刘强谦恭节俭的品行，不愿违背他的原意实行厚葬。
于是，刘庄再发布特诏，表彰大哥的义行：
“东海王的随葬物品，务必符合简单俭省的原则，寿衣足以包住身体即可。要用茅草之车，陶瓦之器，物品少于通常制度，以此显示东海王卓尔不群，独行特立的高尚志节。”
刘庄并命令将作大匠（工程总监）留在东海国兴建王陵祭庙。
刘强立十八年而逝，终年三十四岁。他的儿子靖王刘政继承爵位。刘政荒淫纵欲缺少德行。后来中山简王去世，刘政到中山参加葬礼。他私下娶了简王的姬妾徐妃，又偷偷接走了被掖庭赶走的宫女。豫州刺史、鲁相上奏请求处罚刘政，天子下诏削除他的薛县。
刘政立四十四年后去世，他的儿子顷王刘肃继位。
永元十六年，封刘肃的弟弟二十一人都为列侯。刘肃生性谦虚俭朴，遵循恭王的法度。永初中，因西羌没有平定，上交钱二千万。元初中，又上交细绢万匹，用以帮助国家费用，邓太后下诏赞扬并收下了物品。
刘肃立二十三年后薨，他的儿子孝王刘臻继嗣。
永建二年，封刘臻的两个弟弟刘敏、刘俭为郷侯。
刘臻及弟弟蒸郷侯刘俭都有深厚的德行。母亲去世时，都口吐鲜血悲伤过度而极度消瘦。母亲逝世周年穿上黄底红边的练衣，兄弟们追思想念当初父亲去世时，因年纪幼小，居父之丧在礼节上有阙失，因此又重新按制度举行丧礼。
刘臻生性敦厚有恩德，常常分出租赋俸禄赈济帮助伯父、叔父及兄弟。国相籍褒把这些情况全汇报给了天子，顺帝赞美他，给大将军、三公、大鸿胪下诏说：
“东海王刘臻凭着近亲藩王之尊，少年时继承王位，蒙受许多福运，不知艰难，然而能克制自己遵循礼义，孝顺尊敬出于自然，事奉亲人尽其爱心，送终竭尽哀伤，降低仪容与士交往，铺草席枕土块守丧三年。
兄弟和睦，抚恤供养孤儿弱弟，具备至极纯孝，仁义宽广弘大，朕非常赞许他的表现。鼓励善举改变风俗，是国家首先应该做的。
以前，东平孝王刘敞兄弟履行孝道，为母亲送葬符合礼义，有增加封户的赏赐。《诗》说：’永远能孝顺，思念皇祖。‘现在增加刘臻的封户五千，刘俭五百户，拓增他们的疆土，用来酬谢他的功德。”
刘臻立三十一年去世，儿子懿王刘祗继位。
初平四年，派儿子刘琬到长安奉送奏章，献帝封刘琬为汶阳侯，拜为平原相。
刘祗立四十四年去世，他的儿子刘羡继位。二十年，魏接受禅让，拜他为崇德侯。此是后话，不提。
秋季，七月，马武等将领攻打烧当羌部落。汉军在金城郡大破羌人，斩杀六百余人。
马武乘胜追到洛都谷。羌人出塞后，以为汉军已经撤退不会再追，于是放心大胆地逍遥而去，却没有料到汉军很快就追杀上来，吓得羌人魂飞魄散。
羌军没有山谷可以躲避，结果被汉军大杀一阵。接着，马武率军追击到东西邯(今青海化隆回族自治县南)，大破羌人，斩首四千六百级，俘一千六百人，余众皆降散。滇吾和滇岸拼命逃命，才没有死在马武的刀下。
一同叛乱的其他羌人部落全部投降或逃散。
马武引兵而还，朝廷给予了重赏，增邑七百户，其食邑达一千八百户。
当初，建武十三年(年)，刘秀为马武增加食邑，更封鄃侯。马武率兵北屯下曲阳，以备匈奴的袭击。因杀手下军吏而获罪，马武奉命将妻儿送回，并交还将军印绶，削户五百，定封为杨虚侯。
刘秀曾经与功臣诸侯亲切交谈时说：“诸位爱卿，大家如果没有现在这样的经历，你们又是怎样的境遇呢？”
高密侯邓禹首先谦逊地回答说：“陛下，臣年少时曾经研究过学问，臣要是没有遇到陛下，可能是郡里一个五经博士了。”
刘秀笑着说道：“爱卿，你说话何必这样谦虚呢？爱卿是邓家的杰出人才，志行修整，为什么不能够当上朝廷的功曹呢？”
其余诸人依次回答，刘秀一一评议。
到马武时，马武见皇上，高密侯都这样谦虚，就大笑说道：“陛下，臣自以为武艺高强，勇敢善战，可以担任郡里的守尉督查和抓捕盗贼。”
刘秀微笑着说道：“爱卿啊，你马武自己不去做强盗，不麻烦亭长就万幸了。哪里还能够指望着你去抓强盗呢？”
君臣们顿时都开怀地哈哈大笑了起来。殿内外充满着其乐融融的欢笑声。
马武生性爱酒，阔达敢言。“时醉在御前面折同列，言其短长，无所避忌。帝故纵之，以为笑乐。”
两年后，马武病终。
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