永平八年（乙丑，公元年）春季到了。
为了履行答应北匈奴双边贸易的诺言，刘庄派遣越骑司马郑众出使北匈奴，商讨具体事宜。
越骑司马郑众一行来到北匈奴的王城，北匈奴单于强迫要郑众向自己叩拜。郑众没有屈从。
北匈奴单于认为大失面子。于是，他派人包围看守郑众一行的帐篷，把他们关闭起来，断绝了水火供应。希望郑众一行能够妥协屈膝。北方天寒，无水还可暂时坚持，无火必然冻死。
郑众拔出佩刀发誓，声称宁愿自杀，也绝不屈膝。单于恐惧。他不愿汉朝廷第一次派出的使节，就暴死在自己的王庭，损害自己的贸易大计。
单于这才罢休，释放郑众一行，并重新派遣自己的使者，随郑众回到汉都城洛阳朝觐。
先前，牟平侯耿况的三儿子大司农耿国曾上书皇帝建议说：“陛下，我们应当设置度辽将军（北疆边防司令官）屯兵五原郡（内蒙包头西北），以防备南匈奴部众与北匈奴勾结，向北逃亡。”
刘庄没有在意，朝廷就没有采纳他的建议。
不久，南匈奴须卜骨都侯等人，听到汉朝同北匈奴互通使者的消息。他们心怀恐惧，心生怨恨，就暗中打算叛离。
于是，他们秘密派人前往北匈奴，请求北匈奴单于派兵南下接应。
郑众出塞时，就发现南匈奴须卜骨都侯等部情况有异，认为他们一定有什么阴谋。郑众便派人在关隘之处，伺机等侯，果然抓到了须卜骨都侯等人的信使。
郑众便上书朝廷告急，建议重提耿国以前的意见说：“陛下，我们应当重新在边境设置大将，以防备南北匈奴互相联络勾结，使边塞不宁。”
刘庄见情势严峻，庚即采取了果断措施。
从此，汉朝便开始设置度辽营，任命中郎将吴棠代理度辽将军事务，率领黎阳虎牙营的将士，屯驻在五原郡曼柏县（内蒙古包头向北四十公里盆店）。
十月丙子（初四），朝廷募集犯有死罪的囚徒前往度辽营。命令凡逃亡的罪犯，前往度辽营当兵的，可以依据不同的立功情况，各分等级赎罪，减轻或撤销原来的指控或判决。
刘庄的弟弟，许美人所生的儿子楚王刘英，带着黄色细绢和素色薄绸去见封国国相，请求赎罪，他说道：
“我身居藩国，罪过积累得太多。为了感谢大恩，我非常高兴地献上我的细绢薄绸，以赎我的大罪。”
国相不敢隐瞒，就将此事上报朝廷。
刘庄下诏给封国宰相，答复说：“楚王口念黄帝、老子的精微之言，崇尚佛家的仁爱慈悲，曾沐浴更衣，吃斋念佛三个月，在神祗前立誓。他有什么猜嫌和疑问，应当自责悔恨？把那些赎罪之物细绢薄绸退还他，赞助他款待佛门弟子，多摆几座酒席。”
起初，刘庄曾经做梦，梦见一个金人，头上冒着白光，从大殿上飞起来，向西而去。
天，他向文武百官查问真相，询问群臣这个梦有什么象征意义，群臣都不敢轻率回答。
只有博士傅毅站出来说：“臣听说西方有神名为佛，佛有佛经和佛教。从前武帝派骠骑将军霍去病征讨匈奴，曾经得到过休屠王进贡的金人。战乱后，金人不知去向。
如今，陛下梦见的金人，想来必定是佛的幻影！”
这一席话，引起了刘庄的好奇心，才得知那就是西方叫做佛祖的神祗。于是，他派郎中蔡愔和秦景二人作为使者，前往西方的天竺国（今印度半岛）求取佛经，寻求佛教道义。
使者在西域找到了佛经，并带着高僧摄摩腾，竺法兰等回到中原。他们用白马驮着佛教经典，抵达国门，到达今天的白马寺。
佛经经典，大抵以一切虚无为本，认为慈悲是一项最尊贵的品德。崇尚慈悲，不杀生。佛经经典认为人死之后，精神不灭，可以再次投胎转世。而人生前所作的善事恶事，全都会有因果报应。
因此，他们提倡修炼精神和行为，直至最高的境界—成“佛”。
佛家擅于使用恢弘博大，高深莫测的言词，以劝化诱导愚昧的凡夫俗子。精通佛家道义的人，称为“沙门”（和尚）。
于是，佛教便开始在中原传播。信徒们图画佛门形像崇拜。在天子、诸王和皇亲国戚当中，唯独楚王刘英最先崇拜佛教。
中国在秦汉以前，没有听说过佛教，汉武帝时才有佛像出现。
哀帝元寿元年（公元前年），西域大月氏国的使者能诵佛经。汉朝博士秦景宪曾经请他传授过一些佛经，却因为深奥难解，没有仔细研究。
当初，蔡愔、秦景经过万水千山，饱尝了许多艰难险阻，才到达天竺国，到处访问僧徒。
天竺人迷信佛教，僧侣很多。听说有中国人到来，却也十分欢迎。于是取出经书给二人看。蔡愔和秦景在洛阳都城中，也算得上是文人中的领袖，偏偏却看不懂这种经书，更领会不了其中的含义。
幸亏有略知中国语言文字的高僧从中讲解，他们才多少领会了一些。
于是，两人干脆带回佛经，又将摄摩腾和竺法兰两位高僧请到中原，由他们传讲佛法。
刘庄虽然也不懂佛经，却没有怠慢。
后来，永平十一年（公元年），刘庄诏建的佛教寺庙在洛阳东雍门外落成，刘庄还任命两位高僧为寺庙住持。
因为驮经的是一匹白马，又把寺庙取名为白马寺。这是佛教传入我国后兴建的第一座寺院，至今犹存，为全国重点文物保护单位。此是后话，不提。
不过，刘庄日理万机，哪有闲工夫研究钻研佛经，王侯公卿以下又多半不信佛教，当然不去听讲佛经。
只有楚王刘英一直身处僻壤，听说取来了佛经，有意学习佛教知识，就特地派人向两位高僧学习佛法。二沙门逐一讲解，楚使却茫然若迷。
他们不过只是将如何斋戒，如何拜祭，这些皮毛功夫，一些形式，返报楚王。刘英在楚宫中供着佛像，朝夕顶礼膜拜，祈福禳灾。
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