“阿纳西阵亡了？”
蹋顿向逃回来地乌桓兵确认再三，终于明白自己的耳朵没出问题。这一战败得真惨啊，上万乌桓勇士，安全撤退并找到大部队的不到五千，剩下的五千不知道有多少阵亡、多少被俘、多少失踪。最主要的是，连这支部队的主帅，蹋顿的左膀右臂之一、万夫长阿纳西都被幽州兵宰了。
另一个万夫长折罗和阿纳西关系一般，甚至有点对立，这时候也不免唏嘘，生出兔死狐悲之感。不过，此战虽败，从侧面看出幽州兵的强悍，要不要继续进军，和幽州铁骑决战，折罗犹豫了。
折罗犹豫，蹋顿可不犹豫，沉声道：“急行军，往尚德山前进！”
折罗吃了一惊，见蹋顿面色冰冷，不敢违拗，下去传令了。收拢败兵之后，将近五万人的大部队接到命令，个个抖擞精神，进入临战状态，列队进军。
飞驰途中，折罗一度沉默，终于还是忍不住了，跑到蹋顿身边，眼巴巴地直着眼，又不敢开口。蹋顿斜乜了他一下，淡淡道：“你是不是要问，本王为何要在幽州军打了一场胜仗、士气如虹的情况下进军？”
“大王，阿纳西已经……”
“阿纳西死就死了，战场上被敌人杀死，不冤枉，这是军人的宿命。”蹋顿仰起脸，似是陶醉于月光的沐浴，“这次战斗，你看出什么了吗？”
“幽州兵很强，就算我们全压上去，取得胜利的代价一定是惨烈的。大王和楼班不合，恐怕……”
蹋顿伸出两根手指，笑着打断他的话：“你只看到了一方面，正因为幽州兵很强，我们才要尽快消灭，不然等林宁兵强马壮之后，草原上还有什么势力能和他争斗？其次，阿纳西战败，说明幽州兵尽了全力作战，已经筋疲力尽，也说明幽州兵没有埋伏，这时候只要赶上去，我们可以用最小的代价换取最大的胜利。”
折罗这才明白老大的想法，不禁佩服，看来人家能当老大是有理由的，脑子比一般人好使多了。
距离尚德山不足五里了，蹋顿冷丁道：“木黎应该到乌兰湖了，不知道怎么样了？”
“木黎不肯归附大王，又是和幽州兵的一半主力作战……”折罗摇摇头，“恐怕不会死战，能牵制乌兰湖的幽州兵半天就不错了。”
蹋顿感叹道：“都是我的声望不够，等我赢了这一战就好了，如果可以拿下林宁的人头……”
折罗不认为有这种可能，幽州兵败得再惨，保护主将撤退是没问题的。当然，老大开口了，他必须捧场：“天命在于大王，林宁必死无疑。”
“说得好，天命在我！”蹋顿眼中精光暴射，“林宁，你完了，竟想控制草原，奴役长生天的信徒和子孙？做梦！看着吧，打败了你，我将统一乌桓、鲜卑，再如单于冒顿那样统一万里大漠，让中国皇帝对我俯首称臣！”
……
乌兰湖，激战从黄昏一直进行到深夜，染红了还未变青的枯草。
张辽对战争的预感很准，黄昏时分派出的斥候纷纷归队，他下令警戒。不久，东南方向扬起尘土，遮天蔽日，迎头一阵箭雨，幽州铁骑岿然不动。领兵的木黎虽然对蹋顿恨到了骨子里，面临战斗却不会拿自己的小命开玩笑，游牧民族开门三板斧，进入射程就以各种花里胡哨地姿势射箭，偏偏命中率高得吓人。
第二轮箭雨过后，马上就要接近敌人，乌桓兵开始准备把手中的弓箭换成弯刀。
跑在最前头的一排乌桓兵不知怎么回事，身体下沉——或者说战马下沉，脱离了地平线。烟尘滚滚，一排接一排乌桓兵都“下沉”了，人喧马嘶，好不热闹。
木黎就跑在最前头，身体突然不受控制地坠落，曾南下打草谷和汉军交过手的经验告诉他：陷马坑！
没想到汉军在草原上也来这招！
其实张辽没指望陷马坑能造成多大的杀伤，谁叫木黎选的时间点太好了呢？黄昏时分，夕阳为大地镀上一层金色的光辉，远山青黛，反馈给人眼的光线不能如白天充足。木黎自然也就没注意地面的翻新程度，于是悲剧发生了，唯一值得庆幸的是，张辽没时间在坑内做手脚，挖得也不是太深，只要不摔得猛，是没有生命危险的。当然，后面接二连三掉进陷马坑，把最开始掉进去的叠罗汉，因此而死的乌桓兵，就不能怪张辽了。
凭借丰富的战争经验，和灵巧的身手，木黎没死，在情况变得更糟之前一拍马背。胯下战马似有灵性，人立而起，纵身一跃，竟然借了一次力就跳出陷马坑，着实是一匹良驹！
命保住了，不代表结束。
“杀——”
幽州战士从喉咙里发出低吼，以逸待劳的他们憋坏了，争先恐后地冲了上去，比嗜血残忍的乌桓兵还积极。这场战斗的惨烈程度，事后有人回忆，乌桓兵前期还很疲软，似乎没有死战的兴趣，打着打着才兴奋起来，乌桓主将就像疯子一样左冲右突，把每个遇上的敌人当成杀父仇人对待。张辽不甘示弱，双方进行了长久的拉锯战，连陷马坑都被尸体填平了；木黎不比阿纳西，对自己的小命看重得很，周身围了一层密密麻麻的亲卫，搞得瞄他半天的张辽狗咬刺猬无从下嘴。
天色渐黑，张辽和木黎的心中均有过犹豫：要不要进行夜战？
胶着的战局帮他们做了决定，这局面不是说分开就分开的，木黎郁闷：这么生猛，汉人集体吃春—药了？问题是我们也不是脱光的娘们啊，看到我们怎么个个眼睛冒绿光？
本来，木黎打算做做样子就撤，把任务应付过去算了。汉军太猛，战局太过胶着，他的想法渐渐变了：看样子蹋顿有可能打败汉军，如果我在这里拖住汉军的一半主力，就等于立了大功，战后就算成不了蹋顿的嫡系，借此靠拢一下是没问题的。楼班庸人而已，比不上蹋顿雄才大略，跟着楼班没前途，所以现在就得赌，把自己的本钱押上去，和汉军拼命。
只要蹋顿还想统一东胡，出于收买人心的目的，他损失再多也会得到补偿。
拼，还是不拼？
思考随着夜幕降临，战局逐步降温，木黎脑子里天人交战，一时不能决断。
汉军的攻势有所减弱，张辽用一部分兵力顶在中军，护住两翼。同时，大部分还存有战斗力的幽州兵进入短暂的休整状态，谈笑便是其中一员。荥阳之战后，英勇作战并负伤的谈笑面临一个选择：他的战功不足以晋升都尉，只能先存着，但在都尉和列兵之间，还有士官阶，他可以晋升士官。
这让原本有着雄心壮志的谈笑进退两难，荥阳之战打得漂亮，也打得惨烈，他立功的代价是受了重伤，命硬才挺过来。每逢阴天下雨，受过伤的胸口就隐隐作痛，再上战场生死搏杀，他不认为自己的运气无限好下去，死亡只在一念之间。马革裹尸是军人的宿命，这是幽州兵入伍时被反复灌输的一句话，谈笑不怕死，但他深深地感到自己不适合正面战场，或许转成士官是一个好选择。
幽州军制：士官分一级到六级，六级士官最高，待遇、职级与重号将军等同。然而，转成士官的前提是，一辈子只能作为士官教导、训练新兵，也可以进入军校任职，广泛参与军队建设。但不能转回主战军衔，不能退役，终身服役，到了一定年龄或因为客观原因才会进入半退休状态。
目前的幽州军团，最高的一位资深士官不过四级，级别不高，每有重大会议必须前去。在军队训导方面无论林宁、武涉，都很重视他的意见，从他手上走出去的士兵和中基层军官遍及四方，也称得上桃李满天下了。
因为犹豫，谈笑暂时拒绝了晋升士官，只对内卫局（大都督府的代办处，负责基层人事调动、传达大都督府的命令以及一部分的内卫安全）的人说考虑考虑。就在刚才，他想通了，和乌桓铁骑的血腥搏杀，每一次都在生死边缘徘徊，心脏剧烈跳动，敌人的刀每每擦着铠甲的边角划过，令他寒毛直竖。
罢了，罢了，进入士官阶层没什么不好的，以后年纪大了，军队里都是自己的徒弟，办什么事都方便。
蓦地，鼓点轻起，旋即由稀疏变得密集，昂扬慷慨。这是休整结束、继续作战的信号，谈笑和战友们从马背上直起腰，有的借着这个机会擦拭刀枪，期待捅进敌人的身体更快更狠。
“保重。”
“保重。”
“保重。”
……
每一个从谈笑身边经过的战友都拍着他的肩膀说出两个字，然后毫不犹豫地从他身边跑了过去，背影决绝。谈笑也在这样做，每拍一个人的肩膀，他的心情就要沉重一分，直到进入阵列。
“今夜的月亮，不仅暗淡，而且残缺不圆。”谈笑抬头望了一眼，油然而生一股悲怆。
张辽在军前奔驰，做着动员，火把的光亮下，幽州战士的脸庞麻木而冷漠。
对战争的麻木，对胜利的冷漠。
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