汉建安二年秋，太祖破曹操于官渡，宇内动荡，诸侯震怖。
冬，道路不行，太祖收兵，自以为龙骧虎视，跨陵边疆，指日而马踏中原，苞括四海。故戢武敛翼，抚百姓，示仪轨，开诚心，布公道；兵革既修，四方安然，太祖遂定权制，建为帝业。
——李清《晋书.高帝纪》
官渡之战一波三折，第一阶段河北军与曹军隔河对峙，双方仅有一些小摩擦；第二阶段林宁到来，欲用许攸为反间，导致乌巢大败；所幸河北府库丰盈，林宁又削减战斗人员，坚持不退，第三阶段将计就计，分兵多路，于官渡到许昌的路上成功伏击曹操带队的大汉中央军精锐。虽有李通搅和，没有捉住曹丞相，但经此一役，从夺取中牟到围攻官渡大营再到许昌路上的设伏，曹军折损超过六成，几近一蹶不振。
曹操逃回大营，心知无力回天，封闭营寨，加强防御，不论河北军如何挑战，皆不回应。林宁领着黑龙营围绕曹营观察，见其旗帜俨然，兵甲整肃，防御紧密，一旦强攻，损失再大也难以奏效。回到本寨，林宁对其他人感叹道：“本以为曹操大败，有机可乘，不想曹操竟能迅速振作，士气未见低落，果然有些门道。”
随后数日安排攻打，双方不痛不痒地攻防来回，河北军毫无进展，只略略蚕食周边县镇，曹操听之任之，不做理会。因马上入冬，物资运输艰难，将士离家日久，已生疲惫厌战之心，林宁有意退兵。询问众人意见，田丰道：“我军粮草将尽，加之入冬时节天寒地冻，棉衣不足，退兵也是无奈。只是等到春暖花开，道路通畅，尚有三四个月，这许多日子曹贼虽不至于恢复气力，却可以联结诸侯，共同对抗主公。”
林宁道：“这也是我所担心的。”
徐庶道：“主公多虑了，官渡大胜，统一华夏不过是时间问题，诸侯惧怕主公强大，交好还来不及，怎么敢捋虎须？再者，益州刘璋自守之徒，绝不会掺和中原战事，荆州刘表、江东孙坚、交州项庄各有龃龉，纵然联合，也是同床异梦。想当年天下诸侯起兵讨董，若无主公奋力死战，恐怕连虎牢关都过不去，而诸侯兵力强过董卓何止一倍？却人人不肯卖力，生怕此消彼长，世上人心不外如此。何况曹操联结诸侯，主公就不会这么做吗？刘璋暗弱，张鲁在北，最好从中取事，主公可遣人送重礼与之，请蜀军和汉中军牵制刘表，如此荆州一路可保无忧。交州隔着荆州，远离中原，项庄没有翅膀，飞不过来，更不用担心；只剩下江东孙坚最有威胁，主公宜在徐州屯兵，先灭曹操，尊奉天子，再南下江东，以中国之众收江东六郡，可谓手到擒来也。”
林宁喜不自胜，依徐庶之计，下令班师，又命阎忠携礼物出使益州。曹操亦收兵而回，河北军占据白马、延津，并黄河以南大片疆土，曹军无力夺回，更兼人心惶惶，盗匪峰起，兖豫二州黄巾势力竟有死灰复燃之势，河南地界动荡不安。
此后双方边境多有小股战斗，田丰出计以小股部队袭扰曹操地盘，使其不得安宁。林宁欣然采纳，派大将黄忠、太史慈、麴义、郭援、孙立等人连番出战，冬季出动不了大军，小股部队还是可以的，一时间把整个河南搅得鸡飞狗跳。曹操焦头烂额，几欲吐血。
而在淮南方向，孙刘联军围困徐州城不下，粮草眼看不支，军心浮动。忽然传来曹操大军败于官渡的消息，周瑜、关羽相顾大惊，急召人手商议对策。
孙权道：“久战不下，已无锐气，不如退兵。”
张飞道：“我看还可以再打一打，徐州也不是铜墙铁壁，我们粮食快吃完了，城里的也不会剩下多少。”
碧眼儿瞥了老张一眼，话涌到嘴边，想想又咽回去。
蔡氏兄弟惶恐不安，蔡和站出来道：“关将军，周将军，末将有话说。”
关羽道：“直说无妨。”
蔡和道：“林太尉并河朔之地，兼关中之利，沙漠臣服，一举而破曹操，海内震动。冬季将近，林太尉定当收兵，如此官渡战事休歇，止有淮南一处烽火，若河北军席卷而来，我联军虽盛，亦不可敌。末将以为，退兵为上，联结诸侯，保全自家疆土，再图后计。”
蔡中、蔡勋及一批荆州战将纷纷附和，毕竟不是关羽的嫡系，这一闹起来，就等于统一了意见，关羽不同意也不行。张飞气得七窍生烟，指着蔡和吼道：“无胆之徒！河北军难道生了三头六臂不成？龙且一死，淮南诸郡尽皆胆寒，正可北上攻伐，立足中原，似尔等怯懦避战，索性将荆州送了林宁也罢，好过再添战事！”
关羽虽然生气，对这帮子刘表嫡系也没办法，询问周瑜意见。周瑜沉吟片刻，叹道：“事不可为，退兵吧。”
张飞不满道：“周郎也做了胆小鬼吗？”
周瑜道：“纵然士气不落，粮草却已不敷，强行攻战，一旦河北军反攻，不仅保不住战果，还可能将战火烧到荆扬。见好就收，等回去劝农开垦，囤积军资，再与河北军大战不迟。”
于是两家各自从徐州城下撤兵，荆州兵从水路而来，再从水路而回。江东兵在周瑜调动下徐徐撤退，临走前还将俘虏的糜芳送还，以表善意。下邳地方的孙刘联军转眼间撤得干干净净，江东兵只占住广陵不动，加强防御，看来是准备长久经营广陵，下次北伐作为跳板。
河北军能保住淮南，高顺居功至伟，林宁嘉封其为镇东将军领徐州牧，假节钺如故，坐镇淮南，全权负责五郡战事。随后又下命令：伺机夺回广陵，威逼孙家的老巢吴郡。
高顺手中握有三万多幽州精锐，又有淮南县军数万，合计七万余人。然而高顺深知南下靠的不是步卒，而是水师，遂在洪泽湖建立船队，训练水手，对江东之地虎视眈眈。
淮南军多次进伐广陵，奈何周瑜亲自坐镇，江东军上下用命，高顺不能攻克。双方在互有胜负之后，展开对峙，高顺登高观望江东军水寨，叹其整肃有序，深感淮南水师之不足，此后安心固守，加紧训练水师不提。
再说曹操官渡败北，回到许昌后军报频来，不是这地方起义就是那旮旯民变，甚为烦闷。又因失陷荀彧，生死不知，更感时局艰难，无知心之人，叹息不已。
这天程昱、荀攸联袂求见，曹操请入，荀攸开门见山道：“眼下民心思变，朝廷动荡，丞相有何打算？”
曹操道：“荀公达何以说的暧昧？眼下不是朝廷动荡，而是旦夕倾覆。本相没什么打算，只待河北军来，战至一兵一卒，玉石俱焚！”
“丞相不可！”程昱忙说，“局势尚未到不可挽回之境地，如今林宁胜了一阵，朝廷内外多有非议，丞相若失了雄气，天子百官、黔首走卒何以安之？今天下分崩，林宁最强，官渡大胜，因冬季来临而退兵，至多还有三四个月可以利用。昱以为，当对内严整朝纲，不可心慈手软，对外联结诸侯，共同对抗林宁。”
曹操道：“纵诸侯联合，恐怕也不是林宁对手。”
荀攸接过话头道：“林宁以一己之力对抗天下，纵然强盛，不能长久。不过，丞相可做两手准备，当今天下刘表、孙坚世之人杰，不易图取；项庄远在交州，鞭长莫及；唯有西蜀刘璋，暗弱无能，丞相可遣使带朝廷旨意，送以重礼，封刘璋为蜀王，言明其后走投无路，来蜀地投奔。想那巴蜀之地，疆域广大，人才如云，若中原不得立足，丞相设法取了巴蜀，以此养成气力，日后定能卷土重来。”
曹操眼前一亮，复又犹豫道：“刘璋无尺寸之功，封为蜀王，恐难堵天下人悠悠之口。”
荀攸笑道：“刘璋本是汉朝宗室，封王本无不可，不过也不能轻易封王。要对那刘璋说，只有尊奉天子，支持丞相，供给朝廷赋税才能封王，刘璋一定高兴得手舞足蹈，没口子答应。”
曹操大喜道：“公达真不愧本相谋主也！”
这时程昱道：“丞相，若给刘璋封王，刘表也需封王。前番刘表响应丞相出兵淮南，丞相许诺封为楚王，这次情势危急，一旦不给刘表封王，恐其袖手旁观，反助林宁。”
曹操叹道：“那就封吧，当此之时，有一个朋友总比多个敌人好。”
建安二年冬，大汉丞相曹操分别遣使到荆州、益州，封刘表楚王、刘璋蜀王，以荆襄九郡为楚国、益州十二郡国为蜀国，建宗庙立世子。二人欣然接受，并遣使到许昌朝贡，刘璋急不可耐地和曹操订立盟约，全不顾林宁派出的使者阎忠苦苦劝说，刘表随后也与曹操结盟，名义上归附中央。
无奈之下，阎忠转道汉中，面见张鲁游说。
不久，许昌发生动乱，国舅董承并种辑、吴子兰、王子服、吴硕等人密谋除掉曹操，泄露后遭到诛杀，董承被满门抄斩，包括贵为贵妃的董承女儿董氏。曹操趁机对朝堂进行大清洗，牵连大批无辜者下狱，皆在三日后于郊外河岸问斩，一时死尸枕籍，河水不流，尽成赤色。
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