古代英雄们做事向来是“成大事者不拘小节”，刘邦逃命被逼急了把孩子老婆推下车，人家想爬上来这狗东西还拿脚踹、拿剑砍，而被评价有“高祖之风”的刘邦三孙子刘备也继承了优良传统，逃跑技能满级，而且跑起来是绝对不会顾及老婆孩子的。被评价为“乱世之奸雄”的曹老板虽然没记载，但被逼到那个份儿上，未必就不会这么干，反正这次大逃亡，曹操很明白把长子留在许昌的后果是什么，但他还是这么做了。
自愿留下镇守的，还有陈留太守张邈、侍中张超、振威中郎将李通、骑都尉吕虔、豫州刺史满宠等人。其他人还好说，张邈是曹操的老朋友了，曹操想让他一起走，张邈断然拒绝，两人只有洒泪而别。
许昌有守军五千，加招募的壮丁，达到两万，城中粮食足可支应一年。因为皇帝在许昌居住，曹操除了把许昌改名许都外，还大力扩建城防，旧城作为内城，向外圈地营建新城，严抓质量，这回终于派上用场了。
林宁亲自带领五万大军兵临城下，望见许昌城的高大轮廓，仔细观察一番，心中感叹：如此坚城，如果不能从内部攻破，强攻有的苦战了。
河北军四面围城，即日将营盘扎定。林宁带上周仓和数十内卫骑士进入一箭之地，邀请曹昂出城一叙。
曹昂对张邈点点头道：“麻烦叔父代侄儿安排城防，侄儿下去听听他要说什么。”
张邈道：“公子不可被林宁言语蛊惑，丞相还没有走远，一旦许都失守，那就完了。”
曹昂道：“侄儿心中有数。”
数十骑飞驰出城，曹昂打头，不愧是曹操的儿子，有胆识。林宁一边赞许，一边挥手，两人溜着马儿靠近，渐渐看清了对方的面容。两人这是第一次见面，林宁垂垂老矣，曹昂却是风华正茂，对比鲜明。
今天的风格外猛烈，周仓举着的大旗被劲风撕扯，呼呼作响。
林宁道：“我与孟德有同门之谊，又是知己，论理，我该叫你一声贤侄。”
曹昂道：“叔父说的哪里话？战场归战场，伦理辈分乱不得。”
林宁仔细打量对方：五官依稀可以看出曹操的影子，眉宽眼阔，刚毅沉烈，算不上奶油小生，是大开大阖类型的雄健男儿。
两人聊了一会儿家常，林宁话锋一转道：“孟德败局已定，贤侄何不早降？”
“家父命我守卫许都，父命不可违，有我在，你们进不了许都。”
林宁指着身后威风凛凛、气宇轩昂的五万大军，笑呵呵道：“我河北军马如此雄壮，贤侄挡得住几时？”
“大丈夫有所为，有所不为，子承父命，是必为也。虽千万人吾往矣，昂读圣贤书，每有此例，未尝不击节赞叹、慨然流涕也，今日之事，正当其时。”
林宁摇摇头，这个曹子修确实恭顺仁孝，但把长者的话当成圣旨，可能是读书读傻了。他记得正常轨迹的宛城之战，曹昂为了让老爹逃命，把自己的马给曹操骑，自己步行，结果被追兵干掉。从这个片段看，小曹确实是孝子，按理这么孝顺可以为父亲献出生命的人不会太坏——事实上曹昂不坏，就是迂，大道理都懂，却没有反抗父辈权威的勇气。
话不投机半句多，林宁琢磨着怎么打下许昌，司马懿建议留一部分兵马围城，追击曹操要紧。徐庶则认为这样太过冒险，现在河北军兵力分散，林宁手上虽然有五万大军，再分一部分在深入敌境的情况下还是捉襟见肘。两个意见不同，司马懿也不顾忌资历深浅，和徐庶当场争论起来，林宁犹豫不能决。
就在犹豫中，曹操已经快马加鞭跑到了荆州边界，刘表害怕曹军狗急跳墙，让刘备带领赵云、霍峻在南阳设防，不让曹军过境。曹操被逼得没法，展现了过人胆色，亲自动身到襄阳面见刘表，晓以利害，还送了一批大礼。刘表深知林宁马上席卷北方，他和曹操起冲突只会是鹬蚌相争渔翁得利，一时犹豫不定，受了曹操好处的蔡瑁、张允、蒯越劝他和曹操结盟，就算不让曹军逗留荆州，借道一下还是可以的。刘表知道他们手不干净，肯定没少拿，这种事对世家来说不叫事，他又是靠世家才稳住了荆州，只有睁一只眼闭一只眼。
曹操下去休息后，刘表进入后堂，留下一群人面面相觑。主簿蒯良本来闭目养神，忽然哼了一声，在兄弟蒯越身上狠狠剜了一眼，跟着进了后堂，卫兵没有拦他，蒯越过去就被恭恭敬敬但态度强硬地拦住，可见是刘表吩咐过的。
刘表换过衣服，在榻上端坐，蒯良进来后他一指准备好的胡凳：“子柔，坐。”
单骑入荆州对刘表来说是人生的转折点，从此坐稳了一方诸侯的位子，其中蒯良出力甚多，给他指明了大方向，好比张良之于刘邦，诸葛亮之于刘备。所以两人关系不似君臣，更像朋友，没有无聊的客套，那都不需要。
“子柔向来高屋建瓴，依你之见，寡人是否容纳曹操？”
蒯良抚着胡须，问：“敢问大王，诸方面比曹操如何？”
“不如也。”刘表有自知之明。
“曹操，虎狼之徒，世之奸雄，让他入境，无异于引狼入室。”
蒯良的态度非常明确，刘表反倒沉吟不语，蒯良笑道：“良知大王心意，是怕曹孟德先礼后兵，软的不行来硬的，届时荆州燃起战火，河北铁骑趁虚而入，大王基业则毁于一旦。”
“此正是寡人之忧虑，子柔为我解之。”
“良再问大王一句：刘璋如何？”
刘表不屑道：“后生无能，刘君郎四个儿子，偏偏是他继承家业，迟早将偌大个益州拱手让人。”
蒯良心想你的儿子也不咋地，还好意思说别人？嘴上道：“大王英明，刘璋无能，若曹操借道入蜀，益州易主可以预见。”
刘表用眼神询问：说来说去，你到底嘛意思？
“正是刘璋无能，又有张鲁在北，一旦心怀恐惧，投降林宁亦不出人意料。大王试想，河北军进驻益州，我荆州腹背受敌，可有安宁之日？”
刘表明白了，敢情你个浓眉大眼的蒯子柔绕了半天，是劝我给曹操借道，让他把益州收了。以林宁和曹操的恩怨，曹操得了益州，是绝不会投降的，这样荆州和益州结盟，林宁终身都难以征服南方。然而曹操岂是谦谦君子？在益州站稳脚跟，焉能不图谋荆楚？到时候是蜀楚结盟，还是自相攻伐，谁又能说得准？
蒯良趁热打铁道：“大王素来与刘焉有隙，刘璋因父之事，对主公也很仇视，封蜀王后上表指摘主公大逆不道，实在可恨。大王爱民如子，不愿擅动兵戈，加之川蜀天险，难以攻克，所以拖延至今。北方形势突变，大王防备林宁还来不及，更不可能腾出手来攻蜀，为了大局着想，只能给曹操一个方便，以后也好结盟自保。”
刘表被说服了，点点头道：“子柔言之有理，寡人这就……”
“大王，诸葛亮求见。”卫兵跑进来打断了他的话。
刘备被赶到南阳了，襄阳只有诸葛亮和简雍、孙乾等人在，一听曹操到了，诸葛亮就知道不好，马上来见刘表。诸葛亮是蒯祺的小舅子，蒯祺是蒯良、蒯越的侄子，双方是亲戚关系，而且诸葛氏在荆州势力很强，不比蔡氏、蒯氏差，不过不是本土势力，为了避免被当地世家针对，诸葛氏相当低调，只做事不争权。
总而言之，诸葛亮来了，刘表不好不见。
蒯良老狐狸一只，诸葛亮的来意不难猜，眼珠一转，计上心来：“大王，刘玄德非池中之物，心心念念自立门户，多次请大王拨付兵马攻蜀，显然对益州有野心。诸葛孔明此来，分明是要劝大王拒绝曹操入境，然后旧事重提，不如——”
刘表对刘备很是忌惮，既不愿意外放任其做大，又想留在眼皮子底下白白养着，为了消解刘备势力，领兵都是关羽张飞一路，刘备自己一路。蒯良出主意，反正都这样了，刘璋的益州谁都想要，那就放曹操过去，然后把刘备也弄过去，到最后是一分为二，还是一死一伤，都不重要，重要的是肯定会和荆州结盟，因为不结盟独自面对河北军必死无疑。
刘表接见诸葛亮，蒯良为了避嫌退出去了，临走前和刘表眉来眼去，相视而笑。
诸葛亮行礼后，立即道：“亮闻曹操败退而至，欲借道荆州，大王意下如何？”
刘表道：“寡人着实为难，思来想去，只有借道了，加紧防备一些就好，不然曹操攻打边郡，又是一场浩劫。”
诸葛亮点点头，笑道：“大王明鉴，合该如此。”
刘表拈着胡须，跟着点头，忽然僵住，目瞪口呆地看着诸葛亮，这……不按常理出牌啊！不是应该反对吗？
诸葛亮继续笑着说：“亮有一个请求，望大王准许……”
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