这次会见不欢而散，蒋干没得到刘表的明确表态，光应付刘先了。蒋干回到下榻的馆舍，忽然哈哈大笑，负责随行安保的卫兵头子说：“先生笑什么？”
蒋干反问；“你觉得楚王会投降晋王吗？”
“我看不会，楚王好歹是一国之主，土地几千里，雄兵数十万，怎么会投降呢？”
“你说错了，楚王会投降的。”
“这……请先生指点。”
蒋干在房间里踱步，智珠在握道：“楚王老了，不复年轻的锐气，这是其一；楚王单骑入荆州，固然勇气可嘉，但没有蔡氏和蒯氏两大家族的帮助，楚王也无法在荆州站稳脚跟，因此楚王和蔡蒯两家相依相生，等楚王理兵荆襄，有了自主权后，再想控制蔡蒯两家，已经是心有余而力不足。这两家都是荆楚豪门，势力盘根错节，蔡家和刘表有姻亲关系，蒯家则在政治上有一众门生故吏，他们面对晋王不想打，楚王就打不了，这是其二；晋王占据大义，奉天子，伐无道，楚王对抗的可不是晋王一个人，而是朝廷，这是其三；晋王出世以来，战无不胜，攻无不取，又宅心仁厚，信义著于天下，有公孙瓒、马腾、袁术、董平、韩遂等诸侯，皆俯首帖耳，为之驱驰，可作楚王表率，这是其四。有此四点，楚王只要是个聪明人，就不会固执地与晋王作对。”
刘表是聪明人，他只是在犹豫，或者说，待价而沽。
接见蒋干的五天里，刘表又没了动静。蒋干不急，也不去打听，倒是蔡氏派人和他接触，话说的隐晦，其实就一个意思：楚王并不想与晋王成为敌人，只是需要更高的价码，以及一个顺势而下的台阶。
“台阶？封禅大典就是台阶！只要楚王到了邺城，觐见天子，参加典礼，不正是表明忠心的最佳时机？”蒋干仰天大笑，“至于给楚王的好处，晋王当然不会吝啬。”
又一次接见，这回不是公开的，是秘密的。蒋干连夜入宫，刘表选择在偏殿与他见面。
没有外人就是好说话，两人谈得顺利，蒋干代表晋王承诺，楚王归附中—央乃大仁大义之举，保留楚王及家属的所有私人财产，襄阳府库中的黄金三成归楚王所有，楚王爵位世袭罔替。除此之外，楚王一家要到洛阳生活，晋王保证楚王世世代代的荣华富贵，这个承诺只要晋王后代还在，就不会改变。话说到这个份儿，刘表没什么不满意的，正如蒋干对他的评价：老了，没了朝气。
现在的刘表就想安安稳稳地过日子，和如狼似虎的晋军正面对决？不是不行，万一失败了呢？他不愿承担失败的后果。
谈话即将结束，蒋干忽然咳嗽一声，因为晋王在他临走之前特意吩咐了他一句话，是说给刘表的。虽然蒋干琢磨到现在也没明白什么意思，既然是晋王吩咐的，那就如实转述一遍吧：“晋王说了，楚王还可以得到天子颁发的‘免死铁券’，楚王以及子孙违法乱纪，只要不是造反，全都可以凭借免死铁券予以赦免。”
凡是免死之类的御赐物件，往往只会让你死的更快。三国的人没这个经验，刘表听到之后，更加高兴，由此坚定了投降的决心。
四月底，距离封禅大典还有一个月的时间。
刘表进行朝会，当众宣布了要去邺城觐见天子的决定，百官哗然。
“大王不可啊！”刘先痛哭流涕，“这是林宁的阴谋，他这是要兵不血刃拿下我楚国，大王不能上这个当！”
刘表道：“寡人只是要去觐见天子，始宗这是说哪里话来？”
确实，觐见天子这个理由拿出去太光鲜亮丽了，刘表毕竟是汉室宗亲，又是先帝封的楚王。其他人可以说天子算个屁，甚至可以劝进，刘表能吗？恐怕这种话说出来，就是刘表不追究，也得被天下人的唾沫星子淹死。
在多番劝阻无果之后，文武大臣见楚王心如铁石，当场弃官而去的不下十余人，还有十几个人拉着刘表不让他走。毕竟是有忠臣的，刘表固然喜欢清谈名流，树恩荆襄十多年，没几个奋不顾身的忠臣，他算白混了。只是，这些忠臣大多没有显赫家世，换句话说，属于寒族，那些有大家族作为背景的，就算心里不赞同刘表的做法，为了家族利益，也是家族给予的压力，此时都不开口，冷眼旁观。刘表重视的也正是这些人的意见，如果蔡氏、蒯氏这样的家族都要打，都不愿拱手让出土地，刘表还真不怕，问题是这些人才不管你是不是楚王，能保住家族利益就是好王。
直到此时此刻，刘表深刻理解了世家大族对于大汉帝国的弊端，有这样大大小小的利益集团存在，才把帝国推向了无可挽回的地步。帝国三大支柱：宦官、外戚、士族。宦官和外戚已经倒了，只剩下士族，士族分布于全天下，牢牢把持着地方权力。如果不是晋王压制，当年的袁绍作为士族代表，恐怕就要建立一个真正的士族政权了。
然而，晋王能压制士族多久？
刘表对于士族的强大再明白不过，晋王不过拥有强大的军队，士族则拥有道德的制高点和天下人的话语权。军队的强大只能一时，一旦晋王有了衰落趋势，士族是不会放过机会的。刘表好歹是一方霸主，暗地里隐隐约约感到了一股暗流，这股暗流从北到南，穿针引线，围绕中原大地，不知道晋王察觉没有？或许我该提醒提醒他……
为免夜长梦多，蒋干请刘表写下诏书，解除北部边境的武装力量，让晋军南下控制荆州，并催促刘表北上。刘表叹息一声，诏书抄写数份，下达楚国境内的郡县，各地哗然一片，因此爆发的动乱一天就有数十起。
张辽在潕水接到蒋干的飞鸽传书，还不敢置信，这就行了？一个书生，几句话就忽悠得一方霸主投降了？他起初不相信，以为是刘表以退为进的诱敌之计。结果等了一天，在水上和晋军对峙的楚国大将黄祖接到诏书，派了使者到张辽这边，商谈交接事宜。
张文远不愧胆色过人，他手上只有五万人，要完全控制荆楚实在紧张，甚至收编黄祖的三万大军也不是一时半刻能完成的。在稍作考虑之后，张辽让黄祖就地待命，自己带兵南下，目标就是襄阳，同时发文给后方，要晋王调更多部队接收荆州，除了部队，幽州书院培养出来的官吏也得紧急征调。
一切并不简单，因为刘表的诏书不能解决一切，比如夷陵太守文聘就没有响应。夷陵郡是荆州新划出的一个郡，接壤蜀国，文聘也是刘表颇为倚重的大将。除了文聘，镇守湘州抵御项庄的刘磐对下达的诏书也是一个回音都欠奉，刚刚上任的湘州刺史刘琦和刘磐是表亲，两人对投降晋王没有心理准备，也不甘心。但刘表的命令又不能违背，这就很纠结，因为刘表是回归朝廷，两个小辈就打不出“父不为忠臣，子不为孝子”的旗号，实际上刘表一封诏书，湘州大多数郡县都接受了，正在准备与晋军交接。小部分在观望，看风向再说。
刘琦不愿投降，问刘磐：“不如接纳项庄，借项庄的力量北上，收复荆州？”
刘磐摇头道：“林宁是虎，项庄是狼，请神容易送神难，项庄的兵马进了荆州，你以为就会走吗？”
“那怎么办？总不能投降孙坚吧？”
“当然不能，我们可以投降刘备。”
刘琦迟疑道：“刘备在蜀中，连一块容身之地都没有，投降他？”
“刘玄德是个英雄，只要有了基业，就是风云化龙。你我都不是合适的领导者，只有请刘备过来，我们才能保住楚国。”
刘琦这才点点头：“好吧，我派人去成都走一趟，只怕来不及。”
“赌一把吧，前有狼后有虎，能不能保住楚国，就看老天爷帮不帮忙了。”
林宁也实在没想到，刘备能借助这个机会翻身，可见历史的轨迹不是那么容易改变的。
更糟糕的是，刘表北上，张辽南下，所有人的注意力都放在了襄阳，而没有注意荆南——也就是现在的湘州。林宁之后又增加十万大军入荆州，牢牢控制了荆北，并准备在封禅大典之后亲自到襄阳坐镇，一边震慑项庄，一边着手对付江东。
林宁后来才发现，历史又一次重合了，他和曹丞相做的事是一样的。先收降荆州，再对付江东，只不过曹丞相是要把刘备和孙权一起收拾，林宁则是在对付江东的过程中才发现刘备也起来了，不得不腾出一只手拍死刘皇叔。
现在，只能希望项庄别捣乱了。
总结曹操的经验教训，林宁决定这一次南征把准备工作做充足、充分，力求完美。林宁是望眼欲穿啊，偏偏邺城的一摊子事离不开他，刘表都快到了，不把刘景升安置妥当，他能走吗？
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