关羽应该是刘备最放心独立领军的大将了，在此时孙刘联盟没有完全形成、数十万晋军虎视眈眈地存亡之秋，刘备决定以攻代守，先发制人。晋军在荆州立足未稳，关羽如果奇袭拿下江陵，以后与晋军争夺的重点就会选在南郡，湘州本土可以获得喘息，也就有了充足的时间与江东联络，构建联盟。
因此，关羽从开始筹备到最终行动，一系列计划的保密程度高到无法想象。比如挑选作战部队，关羽先把绝对可以信任的老兄弟挑出来，不超过一千人，然后是在益州患难与共的部队，加起来有三千人了。再然后无父无母的孤儿全部剔除，必须是有亲人牵挂而且亲人都在刘备掌握之中的士兵，才有选入的资格。如此精挑细选，得精卒四千余人，搜罗船只，乘夜北上。为了不引起晋军地警觉，关羽特意绕了一个大圈子。
该做的都做了，然而还是泄露了风声。
因为刘备和关羽忘了，晋军在江北没有根基，他们在江南就有根基了？刘表北上，林宁南下，时局变幻之快，令人目不暇接，在这么短的空隙里，晋军兵不血刃拿下荆州，刘备从西蜀“朝辞白帝彩云间”，千里迢迢在洞庭湖伏击了晋军一次，给刘琦、刘磐争取了镇—压叛乱的时间。然后，刘备大摇大摆进了长沙，林宁不久也进了襄阳，中间满打满算也就一个月不到。
楚国的老百姓懵懵懂懂，都想知道楚王为什么抛弃了他们？有人说天子诏命下达，楚王为了表示忠心就去朝贡，结果被晋王扣下当了人质，楚国的大人们才无奈投降；也有人说晋王组织了百万大军，马上就要讨伐楚国，楚王深知抵挡不住，害怕老百姓遭受兵祸荼毒，自缚双手去见晋王，要晋王保证善待老百姓，他情愿归降；又有人说楚王内心里不想放弃家业，但两个儿子不争气，都不是晋王对手，他现在身体差劲，每况愈下，恐怕百年之后楚国覆灭，晋王忿怒，拿他的后代和家属撒气，一句“株连九族”，他不就断了香火吗？流言纷纷，但细心分辨的话，可以发现，无论哪种发酵的流言都没有把刘表往坏人方面挖掘，不是忠臣，就是仁主、慈父，应该说治理荆楚十几年，刘景升还是很得人心的。
在这样怀念旧主的氛围下，江南江北想彻底稳定下来，没个一年半载是不可能的。至于产生凝聚力、提供稳定的粮草和兵源之类，至少得有三五年的苦心经营。
人心思变的结果是，情报工作对晋军来说变得容易，锦衣卫早年就在楚国大规模活动，有着扎实的群众基础。刘备不同，在刘表手下做“客将”的时候，谨小慎微，深居简出，生怕惹上怀疑；占据江南六郡后，情报系统刚开始搭建，让这样脆弱的情报网替关羽几千人的军事行动打掩护，瞒过配合紧密、业务娴熟的锦衣卫系统，实在有些强人所难。
“将军，过了前面水域，有一段支流向西，那里就是孱陵了。”高翔和关羽并肩而立，指着一个方向说。
关羽点点头，站在船头抚须远眺，只觉波澜壮阔，心胸别开一番天地。
身后有关平、刘封、傅士仁等人，这次秘密行动刘备期待很高，连前两年收的义子都派到了关羽手下听命。关平是关羽长子自不必说，成年后就在父亲身边东奔西走，拜骑都尉，只是关羽盛名之下，小儿辈成了透明人。锦衣卫监视刘备时整理了一份人员表，对关平一句话概括：关羽的亲儿子。刘封和关平年岁相仿，是刘备投奔刘表时因为没有子嗣而收的假儿子，本为寇姓，拜别部司马，是一员难得的猛将。不过关羽对他看不顺眼，私底下对刘备说：“大哥春秋正盛，以后迟早会有亲生骨血，刘封乃螟蛉之子，到时候怎么处理是个麻烦事。”刘备不以为然，这次把刘封给关羽指挥，也有增进叔侄感情、消除矛盾的意思在里面。
傅士仁则是刘备集团的老人，和刘备同为幽州老乡，拜奉军校尉，虽然才能一般，却受极大信任，至少关羽看傅士仁比看刘封顺眼多了。而高翔是楚国战将，效力于刘表，后来项庄频频北侵，蔡瑁不能抵挡，刘表将荆南划为湘州刺史部，刘磐奉命镇守，高翔便在刘磐麾下与交州兵作战，拜偏将军。再后来，刘琦出任湘州刺史，不到一个月刘表北归，荆州易主，刘琦和刘磐迎刘备入湘州，高翔也就成了刘备的部属。关羽奇袭江陵需要一个本地向导，高翔毛遂自荐，按级别关羽是征虏将军（杂号将军），他是偏将军，汉末官秩混乱，杂号将军和偏将军之间并没有严格的从属关系，理论上高翔可以和关羽平起平坐。当然，理论上是一回事，实际上是另一回事，刘备入主江南，关羽身为刘备兄弟，别说只是杂号将军，就是一介校尉，高翔难道还敢指挥他不成？
也不是说刘备小气，不给关羽更大的官职，此时的刘备是左将军领豫州牧，自己官都不大，怎么大肆封赏部属？关羽的征虏将军一职，还是林宁将魔爪伸向淮南时，刘表为了让关羽带兵牵制河北军、帮助曹操减轻压力，上表给朝廷求来的，一直没有变过。
随着刘备立足江南六郡，曾经屡败屡战的丧家狗终于显露出狰狞獠牙，许多人才冲着仁义之名和汉室宗亲的金字招牌聚集在刘备麾下。如果不尽早扼杀于摇篮之中，让刘备和孙氏一样站稳脚跟，割据地方数年之后，再要拔除，花费的代价将不可想象。没有谁比林宁更清楚刘备的威胁了，绝不能给大耳朵整顿人心的时间，不然此生无缘江南！
“水路果然很快，还有多久能到江陵？”关羽问。
高翔恭谨道：“船行水面，如人飞奔，且无疲累之虑，何止一倍之力？依末将经验，江陵距此不足半天路程。”
关羽看了看天色道：“那就慢些吧，靠近江陵恐露行迹，待天晚疾行，江陵守军轻懈无备，可一鼓而下。”
“将军高明。”
高翔一点也不担心被敌人埋伏，自江陵而下大片水域，沿途多是平原，一览无遗。这要是从夷道进秭归，过巫峡，行夔关，两岸峭壁林立，如入青云，那才叫处处设伏，防不胜防。
事实上孙立从后面追赶，一直到关羽船队过了孱陵，还是没见上一根毛。邓芝都快怀疑自己的判断了，幸好接连不断地情报表明，确实有一支旗号不明的武装船队在不久前经过孱陵。孙立吐了口气，赶不上是肯定的了，得另想办法。
江陵地处长江中游，江汉平原西部，南临长江，北依汉水，春秋战国时期为楚国都城“郢”。秦汉以来，多经修缮、加宽，雄踞汉南，易守难攻，是一等一的深池大城。张辽南下荆襄时第一时间派人接管江陵，因为是军事重镇，驻军六千人，加上收编的楚军，人数达到一万，如果靠正面强攻，就是放开手脚让关羽攻打，把四千人拼光了也别想进江陵城一步。
飞鸽传书连发三份紧急军情到江陵，孙立相信足够引起守军的重视，江陵守将是张辽裨将廖化，这次外放一镇，足见倚重。孙立和廖化素未谋面，只知道是士族豪门，颇通文墨，林宁击败袁绍占据冀州时过来投奔，但一直没有崭露头角，籍籍无名。张辽声名鹊起后，任廖化为行军主簿，偏文职，后来随张辽入关中，表露出了军事才能，开始领军，直到今天终于坐镇一方，政由己出。
孙立和廖化出身一个天一个地，他是靠一刀一枪拼出来的地位，加上自林宁而下对士族的天然敌意，孙立保持着自己的骄傲。他就怕廖化绣花枕头，中看不中用，要是失了江陵，连襄阳都得震动！只希望张辽慧眼如炬，廖化多坚持两天。
孙立看不起廖化，廖化同样看不起孙立。
收到飞鸽传书，语句焦急，用辞之间也没有注意，伤到了廖化将军的自尊心。廖化也知道孙立是晋国元老，资历很深，心想：这帮骄兵悍将，谁都看不起，我倒要试试，不就是一个关羽吗？看我手到擒来！
夜色降临，廖化坐镇南门，敌人是从水路而来，上岸之后最方便攻取的，当然是面向长江的南门。结果南门没有动静，廖化遥望江水，静流东去，鬼影子见不着一个。
难道关羽今晚到不了江陵？
廖化默念着，忽闻东门出现敌情，赶紧带人去看。由于笃定敌人会在南门出现，他把兵力聚集于此，想一下抽到东门就变得窘迫。
东门大乱！
黑夜里也不知多少人马攻打，但因为城高池深，守军训练有素，敌军只是喊得热闹，一靠近就被箭雨射得哇哇叫。廖化过来了才发现这里根本不需要自己坐镇，一切都是井然有序，敌军造成的精神压力已经消退。守兵谈笑风生，对下面上窜下跳地敌人指指点点：
“看，那个人中了四五箭还能跑回去，肯定穿一身好甲，是个带兵的头头。”
“还有那个，好不容易见到护城河了，就是不敢下，不是咱江上风来浪去的爷们。”
“我看那个才厉害……”
“还有还有……”
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