陆川垂眸凝视着窗棂外纷扬的雪霰，忽然转身时广袖带起一阵檀香：“不如同去坊市走走？”他低沉的嗓音里裹着三分试探七分笃定。
女帝指尖正无意识摩挲着奏折边沿的鎏金纹路，闻言蓦地抬头，琉璃盏中跳动的烛火在她凤眸中映出两点星芒。
半晌，她将折子往龙纹案几上轻轻一扣，玉簪上垂下的明珠穗子随之晃出清冷的光晕：“备衣。”
螭月捧着素色狐裘进来时，正瞧见女帝对着铜镜将青丝绾作寻常妇人髻。雪色绡纱遮去她大半面容，却遮不住那截玉雕般的颈项在烛光下流转的辉光。
三人踏出宫门时，檐角鎏金风铃在朔风中叮当作响，惊起几片栖在琉璃瓦上的残雪。
京城廊东大宁坊的一间木炭行，店面极大，背景深厚，号称京城第一炭行。
此刻占地极宽的木炭行门前，两个青花粗瓷火盆正吞吐着暗红火星，伙计正掂着银秤冲着一个老妪吆喝：“六百文一担！少一个铜板都不行……”
陆川抬手掀起厚重的锦缎门帘，扑面而来的松烟气息里混着龙涎香的余韵。
掌柜捧着鎏金手炉斜倚在檀木柜台后，见那老妪颤巍巍数出几枚铜钱，忽地将银秤往青石台面重重一撂：“六百文！少半文便去护城河凿冰取暖罢……”
几文钱还想买炭？
真是天大的笑话！
话音未落，忽闻环佩叮咚。掌柜抬眼时瞳孔微缩——月白襦裙的娘子虽以轻纱覆面，但腰间鸾纹玉带钩上嵌着的东珠，分明是南洋贡品才有的莹润，通身气度竟比架上红萝炭还要灼人。
他慌忙推开挡路的竹炭筐，紫檀算盘珠子撞出清脆的响。
见到非富即贵的大客户来了，掌柜立刻热情地迎了上来：“这位贵人，您需要什么木炭？”
陆川随意地在店内看了看，发现这木炭与木炭之间竟有如此大的差别。他指了指架子上摆放整齐的木炭，问道：“我看你这店里的木炭种类挺齐全的，都跟我说说吧？”
掌柜见陆川气度不凡，立刻滔滔不绝地介绍起来：“公子好眼力，鄙行内的木炭是整个上京城最齐全的。无论是普通的杂碎柴、还是上好的银骨炭，又或者是黑炭、白炭、瑞炭等等，本店都有，甚至于最顶级的、专供内廷使用的红萝炭小店都有。”
他一边说，一边指着架子上不同种类的木炭，语气中带着几分自豪：“比如这白炭，可是将炽热的木炭自窖内取出与空气接触进行精炼后，再行覆盖冷却，最大的特点就是净白无黑点，因此深受达官显贵的喜爱，当然售价也不低，一担白炭售价一千文。”
“这黑炭也是非常不错，是易州一带山中硬木烧制而成，气暖耐久，灰白而不爆，一担长装炭需售价七百文……”掌柜一边介绍，一边观察着陆川三人的脸色，见他们没什么反应，又继续道：“公子请看这银骨炭。”掌柜枯瘦的手指抚过码放齐整的炭条，炭粉在晨光中扬起细碎金尘，“取二十年以上的油松，窑温要拿捏得比淬剑还讲究……”他说着用铁钳夹起一段炭，断面果然泛着霜雪似的银纹。
“当然，如果公子没有什么特别要求的话，这杂碎炭也是很不错的，是我们京师附近北面山林树木制的，非常耐用，每一担只售价六百文。”
陆川听得津津有味，心中却愈发沉重。
他转头看向女帝，只见她眉头紧锁，眼中满是震惊与愤怒。
女帝广袖下的手指渐渐攥紧，袖口金线绣的鸾鸟暗纹在她掌心勒出深深印痕。
当听到“杂碎炭六百文”时，她突然拂袖扫落案上那尊鎏金炭炉。炉盖当啷落地，迸出的火星溅在青砖上明明灭灭。
“六百文？”她冷笑时鬓边步摇震颤如寒星，“寻常不过三十文一担，去年此时也不过八十文一担的柴炭，如今倒要百姓拿命来换？”狐裘领口雪白的风毛被气息拂动，露出颈间一道淡金盘龙纹——那是尚衣局用金箔线绣了三天三夜的贡品。
她可不是什么“何不食肉糜”的深宫天子，也会时常了解民间疾苦。
要知道在上京城，一只大公鸡的价格也不过才十五文左右而已，这一担木炭竟然卖到了六百文，寻常百姓如何买得起如此昂贵的木炭？
简直岂有此理！
“谁给你们的胆子，如此坐地起价？”
女帝杨若兮的声音冷冽如寒冬檐下凝结的冰凌，字字刺骨，带着不容置疑的威严。
她站在炭行门口，身披一件素色狐裘，眉目如画，却透着凛然不可侵犯的气势。
寒风卷起她衣袂的一角，雪花在她肩头悄然融化，仿佛连天地都为她屏息。
掌柜原本堆满笑意的脸瞬间僵住，眼中闪过一丝不悦。他本以为是大主顾登门，却没想到是来找茬的！
他上下打量了杨若兮一眼，见她衣着虽华贵，但年纪轻轻，身边只跟着一男一女两个随从，心中顿时生出一股轻蔑。
掌柜喉结滚动着后退半步，后背抵上冰凉的青砖墙。他瞥见门外飘进一片雪花，正落在娘子肩头织金锦的鸾鸟羽翼上，倏地化作一点晶莹。这让他想起去年腊月，那位戴着翡翠扳指的贵人踏雪而来时的场景。
“小娘子当心祸从口出。”他忽然挺直佝偻的脊背，拇指上的翡翠扳指在暗处闪过幽光，“这上京城七十二家炭行，可都指着户部衙门的朱批过活。”
“要是对这价格不满意……”掌柜冷笑一声，语气中带着几分讥讽，“那可惜了，整个上京城现在都是统一的价格！您若是不满意，大可去别家看看，不过嘛……”他拖长了音调，眼中闪过一丝得意，“别家也是一样的价。”
杨若兮闻言，眸中寒光一闪，心中已然明了。
这炭行敢如此肆无忌惮，背后定然有权贵撑腰。
陆川俯身拾起滚落脚边的银骨炭，修长手指捻着炭粉轻笑：“好炭，可惜沾了人血！”他转身时玄色大氅在炭筐上扫过，惊起一阵细碎的黑雪。
女帝听后微微侧头，看了一眼身旁的螭月，淡淡道：“螭月，将这贼子拿下。”
螭月闻言，身形如鬼魅般一闪，瞬间逼近掌柜。她一脚踹在掌柜膝弯处，掌柜猝不及防，扑通一声跪倒在地。还未等他反应过来，一柄寒光凛冽的佩剑已横在了他的脖颈上。
剑锋冰冷刺骨，掌柜只觉得一股寒意从脊背直窜上来，额头上瞬间沁出豆大的冷汗。
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